本诗共计三章，前二章之首都是描绘苕华黄色盛开，叶绿鲜嫩，生机盎然的美景。 诗人写出的两句，实则是以苕的花叶来寓发怀旧之情。可观察到前两章末段，诗人的神情自然流露出苦涩感伤之情。尽管赞美苕的生命力，但人们在荒年中却无法生存，几望绝望之地，生活困苦。令诗人尤其痛心的是，人们的生活竞比不过这样的植物，自在生长。因此，在他心里满是沉重的忧郁，甚至冒出“不如无生”的悲观言论，足见其痛苦、愤怒和绝望之情。

前两章中，虽然诗人倾注了强烈的情感，难以抑制地忧愤，如同炽烈的火焰狂涌而出，然而忧愤之发生原因，仍藏在这些比兴之中，直到第三章才揭示出此因。在这之中， “牂羊” 这两句的确如斯人所言"造词巧妙"。特别的造词，使得不少人阐发纷杂，多取之不得要点。其实这是诗人表达忧愤焦虑的原因，意思是说：荒年间食物匮乏，尽管献牺母羊，却只剩下瘦弱头骨;即使搏鱼，仅见竹器中星光，鱼影无踪。最后两句 "人可以食，鲜可以饱" 更是无尽的悲痛喊叫，人吃人，此种惨绝人寰的事情已足以触目惊心，然而本诗深入挖掘，即使迫于饥饿吃人，剩余的人口也愈发稀少，食物短缺。可想而知，连以草为生的羊都只剩骨头，何况饥寒交迫的人？不用说，每一个人都骨瘦如柴，即使把仅存的人全吃掉，也无法填饱肚子。痛苦的描绘比之于白居易“足岁江南旱，衢州人食人”的描述更加令人心痛，读者难以直视。有人曾记下一段她所闻所见的事实，以此作为注脚，这段事实说，“东省乙巳、丙午三四年，数百里赤地不毛，人皆相食。鬱男卖女者,廉其价不得售，率枕藉而死。目所亲睹，读此诗为之太息弥日。” 再注：“巳、午间，山左人相食。默人与其兄鹤岚先生谈诗及此篇，乃曰：'人可以食',食人也;'鲜可以饱',人瘦也。可见，此诗所反映的周代残酷的社会现实与人民苦难，在长期封建社会里是具有普遍性的，这充分显示了《诗经》现实主义精神的力量。