《诗经·大雅·抑》中有一句“投我以桃，报之以李”，引申出的“投桃报李”便作为常言，象征着人们互送欢快和礼品的礼节。然而，《卫风·木瓜》的“投之以木瓜（桃、李），报之以琼琚（瑶、玖）”虽然也诞生了相关成语“投木报琼”（例如，在宋尤袤的《全唐诗话》中有记录“投木报琼，义将安在”），但频率上并无法与“投桃报李”相匹敌。这并不会影响《木瓜》在《诗经》名篇中的传诵度更胜一筹。这首传统的先秦古诗，虽然简洁，但设法拥有多至七种的主旨解读（据张树波的《国风集说》所统计）。

著名于汉代的《毛诗序》指出：“《木瓜》，展示了齐桓公的优秀。卫国战败于狄人，困于漕，齐桓公解救他并封额他土地，以车马器物向他表达赠意。卫人对他的感恩心怀沉甸，于是创造了这首诗。”这一解读在宋代，如严粲的《诗缉》，以及清代，如魏源的《诗古微》所持之种类一致。宋代朱熹观察，指出是“男女间的互赠”，宛如一首古代的情歌，引领了“言人有赠我之微物，我将报之以重宝，然犹未尽报之意，但求长与为好，勿以忘之。”这反映了宋代废序派《诗》学派的创新精神。但清代思考派的重要代表之一姚际恒批驳道："亦或（之）为是朋友之赠，为何一定是男女之爱情。"现代学者普遍认为此诗是一首情歌，并且这源于朱熹的解读。于是，“木瓜”这一文学意象便被寄予了各种不同的象征含义，如“臣子对君主的忠诚回报”，“情人坚定如金如玉的爱情”，和“友谊赠予轻礼重情 ”等。

从句式结构上看，《木瓜》非常独特。首先，它没有使用《诗经》中最典型的文字--四个字的句子。这并非由于无法使用四字句子，而是诗人故意或无意间使用这种句式，形成了一种跌宕起伏的韵律，在歌唱时能够获得富有情感的效果。其次，语句有极高的重复程度。每一节的后两句都一模一样，甚至前两句只有一字之差，而且“琼琚”“琼瑶”“琼玖”虽语略异，其义是等同的。其形式犹如唐代根据王维的诗集写的《阳关三叠》的歌曲，这正是《诗经》音乐和文学双重性所决定的。

“你赠我果子，我回赠你美玉”，与“投桃报李”不同，该词所代表的价值大大超过所赠的果子，这体现了包括爱情和友情在内的一种人类的高尚情感。这种情感强调的是精神上的契合和心灵的交流，在此，回赠物品及其价值的多少其实只具有象征性的意义，表达的是对他人感情的珍视，所以说“匪报也”。在这里，“投我以木瓜（桃、李），报之以琼琚（瑶、玖）”，其深层含义应该是：你送我木瓜（桃、李），但你的情感比琼琚（瑶、玖）更珍贵；我用琼琚（瑶、玖）回赠你，也难以表达我对你的感激之情。

最后，大的胸怀超越了物品的价值，《诗经》的作者在这里援用“尽管汝送我之物为木瓜或木叶，而汝之情实贵逾琼琚（瑶，玖）”。其实，诗人希望表达的是：珍视和理解他人的情感就是最高的情感。从这一点来看，后来的汉代张衡的《四愁诗》中的“美人赠我金错刀，何以报之英琼瑶”虽然表达的是“投金报玉”，但其真正的含义与“投木报琼”并无二致。