本诗语境宏阔，跨越两章，每章均由九句构成，奇妙的是，虽然两章分别描绘，却同样运用了四个比喻，并将语言艺术手法做了精细的调和，只是押韵略有区别。关于诗的主题，学者们分歧颇大。《毛诗序》认为其目的在于“诲（周）宣王”，而郑笺则补充道：“诲，即教导，意为教导宣王选拔贤能之士。”王先谦所著《诗三家义集疏》中也有类似的观点，并证实与《毛诗》的理解一致。然而到宋朝朱熹的《诗集传》，主题思考上出现了变化：“此诗之作，尽管不明来源，但肯定是一首鼓励人们行善的佳作。”现代学者程俊英则在他的《诗经译注》中，结合毛、郑的旧解并在此基础上进行深化，认为此诗实则是“一首借用喻意表达吸引人才服务国家的主持的诗,也可称之为‘招隐诗’。”这种解读在当下更易为人民所理解。

首先，谈谈朱熹的解释。他的解读方法是对第一章进行分析：“鹤鸣于九皋，其音闻于野，意指诚实的声望无法隐藏；鱼虽深潜于渊，但又游至渚标，说明理性的所在并无定论；檀树虽挺拔于园，然其下却是萚叶，意味着应当善待善人同时警醒恶人；他山石虽然只是普通的石头，但可以经过打磨成为器物，告诫人们即使讨厌也要意识到其优点。”朱熹的解读归纳了诗的四个比喻，将其归纳为四种理念：即诚实、理性、善对与恶。并且他以此为依据，辩证的延伸为普遍的真理。虽然朱熹的解读用发展和多角度来看待问题，但是他却是用他的程朱理学来解说诗，这从他解读第二章时就可以清晰的看出来。

《诗集传》在解释第二章结句时引用了程子的解释：“玉之温润为天下之美；石之粗且硬赖为天下之恶。然而，两块玉相磨却不能成器，须用石磨玉,方有成器之可能。这就像君子与小人之间的互动，令君子提升警觉，加强防备，由此诞生义理，成就道理。”程子的解读与朱熹的解读惊人的一致，都是延伸其含义。依据“他山之石，可以攻玉”字面意思，即一座山上的石头，可以用于磨制玉器，现在我们常常引用此句为例子。然而，这是否为此诗的真正含义？这一点上却显得非常难下定论。

再谈谈程俊英对于此诗的解释。程先生在《诗经译注》中认为：“诗中以鹤比喻隐居的贤人；鱼在深渊或在渚，代表贤人或者隐居、或者出仕，园代表花园，即国家。;檀树代表贤人，枯萎的树枝象征小人。他山之石指的是别国的贤人。毛传解释‘榖’为恶木，代表小人。”他以“招隐诗”为主题出发，将诗中的每个比喻都与人事进行了关联，虽然看起来有些牵强附会，但为我们提供了一个全新的解读方式。

实际上，如果放下理论的束缚，纯粹以诗歌的角度来欣赏这首诗，也未尝不可将其视为一首优美的抒情诗。在辽阔的野地中，诗人听到了鹤鸣之声，那声音震动了四周，飞快的上升至云霄；然后，他看到鱼儿或潜入深渊，或跃上水面。再看看园林，高大的檀树下，堆着一层落叶。在近旁还有一座山峰，山峰上的奇石可以用来打磨玉器。诗人的思绪从听觉转向视觉，再转向心中的感触与思考，形成了一条清晰的意脉，贯穿了整首诗。这首诗的结构紧凑，呈现出了一副诗人漫步在荒野中的美好画面。这幅画面色彩丰富，声音悠扬，充满了情感与画面，它深邃的诗意使人恍如穿越到了古代，激发起人们对古人生活的无限遐想。这样的读诗方式，让读者能够深深的被诗的艺术魅力惊艳，从而激发出无限的阅读兴趣。若是过分深究诗的含义，恐怕会给人带来高不可攀的感觉。