对于这首诗的解读，许多诗学研究者认定其含义是清贫而知足的隐士所自述。朱熹在《诗集传》中解读：“诗人表达的心境虽然贫穷，但是却心满意足，尽管衡门眼前是幽深的世界，但是他却能安之若素，生活中平淡如水的物质环境不能抵挡他的乐观心态。”在姚际恒看来，这只是肯定贫穷、无欲无求的贤者所述。然而，这种阐述似乎有几分自讨苦吃，因为它过于强调儒家与道家的混合理念，导致扭曲了原始民歌的初衷。原始民歌的创作意义根本不会宣扬欢乐的贫穷。比如《康衢谣》、《击壤歌》同样强调经济的贫寒，却只是后世文人所作。

相对于上述解读，更值得一提的则是闻之多的观点，他认为这首诗应该被赋予更深的情感价值，是一首浓浓的爱情诗。归根到底，是在描述男女恋情的密会。“衡门之下”、“泌水之岸”均是男女幽会的地方。“饥”并非饭饥，而是指对对方的深深渴望。此外，“鱼”在古代就是比喻男女间的爱情，而“食鱼”则是暗示了恋人间的互动。

诗中的笔触描绘出的画面也极其生动：月初升，夕阳西沉。恋人们在城门下私定终身后，逃到郊外的河边，尽享二人世界的甜蜜。男主笔下，那个不忍言别的夜晚仿佛至今仍然历历在目，他向情人表白，赞美她如同黄河的鲂鲤一般美丽，他愿意娶她为妻。这篇短小的诗篇捕捉到了古代人民最单纯、最本质的爱情观念，如同近代民歌唱到的那般：“情动于乡野间，任风吹水动，只要你我心意相通，就算天涯海角也不会分离。”

这首诗在格式上也独树一帜，首先是叙述情景，然后从中引发对生活的思索。作者巧妙地将主题插入叙述之间，使得议论充满了形象感而不致于枯燥，这使得整个诗篇更有深度。

《陈风》中带有显著的情诗特色，这反映出陈地百姓对爱情的执着追求。因此，这样一首既饱含情感深度又有哲理色彩的歌谣诞生在这片土地上，也就再正常不过了。