这首诗的主题一直以来常被大众引用，《毛诗序》以“《谷风》，刺幽王也。天下俗薄，朋友道绝。”的解读在我心中留下深刻的印象。朱熹也曾解读这首诗为描绘友情破裂的情绪，不过他并未将诗中的失友之痛与周幽王的批判紧密连接。方玉润在其《诗经原始》一书中赞同朱熹的观点，并针对《毛诗序》中所谓的“刺周幽王”一说进行了坚决的反驳，认为其无根无据。近代诗经学者，如高亨的《诗经今注》、程俊英的《诗经译注》等学者主张这首诗的主题为弃妇之诗。而陈子展在《诗经直解》中虽接受了旧观点，却也揭示：“此诗的风格与《国风》极为相似，应为《小雅》中以合乐为主的一首诗。“他还指出，《邶风·谷风》也是一首弃妇之词，这引发对《小雅·谷风》是否同为弃妇之词的疑问。据《后汉·阴皇后纪》记载，当时汉光武帝曾对其妻阴氏说：“‘将恐将惧，维予与女。将安将乐，女转弃予。’”，这也是从历史的角度证明了这首诗有可能表达的是弃妇之悲。

诗主是一位被丈夫抛弃的妇女，她以一种深深的怨愤，回忆起曾经贫穷的日子，她的辛劳、帮助丈夫度过难关，当时丈夫对她的关爱；然而，生活稳定之后，丈夫的心发生了变化，忘记了恩情，负心地将她抛弃。因此，她以这首诗，谴责一心只想与她共度困苦，却不能共享安乐的丈夫。

诗中的起兴手法，取用了风雨元素，与《邶风·谷风》中的手法相同，两篇《谷风》诗的主题也十分接近。可能正是这种风雨交加的情境最容易激发人们内心的悲凉和忧郁。对于被丈夫抛弃的妇女，更是在风雨交加之中，感受到深深的伤心和愁苦，因而发出“秋风秋雨愁煞人”的呼唤。

此诗的语言既悲痛又含蓄，没有带有指责和痛骂的词语，只是用亲切的语言，叙述了被抛弃前后的生活，责备的意味已经深深地渗透在词句之中，被称为“怨而不怒”，这显示了主人公内心的善良和懦弱，充分展现了她是一位努力工作的妇女。这也再次折射出几千年前妇女就已遭受压迫，没有独立的人格和地位。