整首诗章共有八章，可拆分为五个层次。和之前的先行辞润色，接着论述，然后夸大能见度，提出了关键主题。“常棣之华，鄂不韡韡”，利用比兴的手法；而诗人采取常棣之花作为兄弟的象征，是因为常棣花的开放有两三朵相依而生的特性。“凡今之人，莫如兄弟”，这种融论述于抒发情感的笔触，不仅是针对兄弟亲情的赞美，同时也显示了华夏先人的人伦观念。上古的部族家庭，血缘关系是其根基。他们相信，“兄弟者，分形连气之人也”（《颜氏家训·兄弟》）在他们的观念中，兄弟亲情优于朋友、配偶。钱钟书在《管锥编》中，从文化人类学角度揭示出《小雅·常棣》主题的历史文化根源。

第二、三、四章构成第二层。诗人通过展现三个典型场景，对“莫如兄弟”这个主题进行了具体和深入的拓展，即：面临亡故时，兄弟会相守；遇到困境时，兄弟会相援；受到外界侮辱时，兄弟会相助。这些场景可能是历史传说的诗意概括，也可能是来自现实生活的艺术提炼。这三章的艺术描绘也独具特点。事件的列举从“丧亡”、“困苦”到“外侮”，形成了一个倒金字塔的框架，由紧要到轻微、由重要到次要、由内部到外部，营造出强烈且深远的审美效果。此外，通过对比手法，把相同情境下“兄弟”和“朋友”的不同表现进行了对比，更突显了兄弟情感的真挚与深厚。即使兄弟间在家矛盾冲突，但一旦遭受外界威胁，依然会义无反顾地齐心协力抵御。“阋于墙”与“外御其务”，两者间的情感和行为从矛盾到和解的转变瞬间完成，生动地展现了兄弟之间天然而深挚的情感。这一典型场景通过转折手法构建，因为反映了最无私的兄弟之情，而成为了流传至今的典故成语。

第五章构成第三层。如果前面的内容是诗人赞美理想的兄弟之情，那么这一章就是从理想赞美反观当时的现实状况；即由赞扬兄弟在“丧乱”时的关系，转为叹息“安宁”时的“不如友生”。这种叹息是沉重的，也是有历史根据的。西周时期，统治者内部兄弟相残、手足相害的事情频繁发生。关于《常棣》的作者是周公还是召穆公，尚无定论；但可以确定的是，诗人的叹息是有感而发，且寓含了警示和劝诫的意味。由于这是在宴饮的欢乐气氛中所唱之诗，因此，在暂时的低落之后，诗调又恢复了欢快热烈。

第六、七章构成第四层，直接描绘了举行宴会时家人齐聚一堂，夫妻恩爱，亲情和谐，乐音和谐的热烈场面。第七章中，将“妻子”与“兄弟”的关系对比，寓含了诗意的深化：“妻子好合，如鼓瑟琴”，而“兄弟既翕”，则“和乐且湛”。诗人似乎在明确指出，兄弟之情胜过夫妻之情；兄弟和，则家庭和，兄弟和，则夫妻乐。最后一章延续上一章，总结全文。诗人直接告诫人们，要深思熟虑，铭记这个真理：只有“兄弟既翕”，方能“宜尔室家，乐尔妻帑”；兄弟和睦是家族和谐、家庭幸福的基础。劝诫人们理明之意，更为鲜明。