针对这首诗的核心主题，历来存在着两种对立的观点，即美与刺。我们可以看到，传统观点倾向于称赞诗的美，而当代的研究者多用眼前的贵族的丑态来理解诗的讽刺意味。持美诗观点的人往往沿用前人的观点，没有进一步发展；持刺诗观点的人通常援引“狼固非喻圣人之物”作为依据，或者将狼解释为喻管蔡这样的小人，为弥补其意，两者都未能深入观察一首诗的特色。主赞美者，着眼于“赤舄几几”“德音不瑕”，以此彰显赞美；然而，“狼跋其胡，载疐其尾”这一比喻，显然带有嘲讽的味道，这与“赞美”并不和谐。主讽刺者，注重解读诗比公孙的“狼”，猛烈且愚昧，如果不是讽刺，那么就不会以此为喻比。此诗以狼的行进退为样，描绘公孙的态度，并非一定具有厌恶或嘲讽的情绪。闻一多提出，《豳风·狼跋》对公孙态度温和，姑且称其为善意的戏弄。还有一种观点，将“狼跋其胡”判解为天狼星停留在尾宿，视之为讥讽的山歌，讥刺的是公孙贵族不知天命、对天象变化毫无关心，却唯独对自己的鞋子十分在乎。

这首诗的两个部分，均以老狼的滑稽行进为起始。然而，要真正理解诗意，首先必须注意那为“公孙”的体态。诗中反复描绘了“公孙硕肤”。“肤”指“胪”，是指腹部丰满的人；而“硕胪”，则更加肥大且笨重。一个肥胖的公孙，穿着鲜艳的弯曲的“赤舄”行走，那样子一定非常滑稽。“舄”是一款皮革、丝饰、底部铺有木头的鞋，形状类似于翘头的草鞋。据闻一多考据，周朝人的衣冠（包括下衣和鞋）在颜色上有一定的规定。公孙如果穿“赤舄”，上身的衣冠必然是深蓝色，下身鞋、裙则为橙红色，耳畔的“瑱”和腰间的“佩”通常都是玉白色。如同闻一多所言，这位公孙给人一种强烈的颜色感，腰身饱满，行走起来摇摇晃晃，这就是诗中所描述的贵族“公孙”的妙态，见之人无不忍笑，引人发出嘲笑、戏谑的欲望。

当我们品味“狼跋其胡，载疐其尾”的比喻，就会像被刮到痒处似的，立刻愕然于这个比喻的巧妙之处。古人常常会与猎物打交道，在猎场中常见的胖老狼的奔跑形态无疑熟识无比。因此，《易林·震之恒》便有老狼腹白肥大、“前颠从踬”的描绘：“老狼白獹（应为“胪”），长尾大胡，前颠从踬，岐人悦喜”。对公孙的描绘，就采用了这样一只腹白肥大、“前颠从踬”的老狼作为比喻。闻一多对此句的解释也是别出心裁：“一个肥大的狼，走路时，身体像跳板一样，前后轮替上下，向前倾斜时，前脚几乎能踩到颈下悬垂的胡，向后倾斜时，后脚仿佛要踩上拖地的尾巴——这样形容一个胖人走路笨重，步履艰难，身体摇摆剧烈，而速度并未因此加快的场景，真可谓形象生动。”（《匡斋尺牍》）

原本，这样的嘲笑式的描绘，对公孙来说，确实有一些不恭的嫌疑。然而，这首诗的分寸把握得当，一边嘲笑的形容老狼上踬下颠的形态，一边收起笑容将其化解，补上一句：“你的品德其实不差！”由此，“德音不瑕”这句话的突显，弥补了老狼的嘲笑冒犯的成分，使得它倾向于“开玩笑”，而没有被误解为讽刺。所以，在这首诗创造出来的气氛中，带着一种特有的幽默感。