这首诗的主旨，历来解读纷纭。从《毛诗序》的观点来看，它被视为召康公对成王的告诫，强调皇天偏爱有德者，飨食有道之人。而在扬雄的《博士箴》中，诗意似乎又指向了公刘的德行，即便在混乱的环境中，他也能如挹行潦般使浊者清，清者更清，象征着他对社会秩序的恢复与建设。陈乔枞和王先谦则倾向于将此诗视为鲁诗之说，强调公刘在豳地的教化之功，使人民亲之如父母。这些解读各有千秋，却难以实证，给诗篇增添了丰富的层次和深远的寓意。

相较之下，《毛诗序》中的告诫之意显得较为飘渺，而诗篇本身的劝勉之情则更为显著。至于陈子展所提出的讽刺之说，似乎过于曲折，难以直接体现于诗篇文本之中。高亨在《诗经今注》中的解读则较为中肯，他认为这是一首颂扬周王或诸侯德政的诗篇，体现了君主仁爱之心，赢得人民的拥护。

诗篇三章均以流潦之水起兴，这种远道而来的浑浊之水，在经过“挹彼注兹”的过程后，变得有用而重要，如同远方的民众在君王的仁义之下归附并得以安居乐业。这里的关键在于君王应具备高尚敦厚的品德，成为“民之父母”。方玉润对此有深入的阐发，他认为诗篇意在劝诫君王应有慈祥岂弟之念，才能赢得民心的归附与安息。这种解读既体现了诗篇的劝勉之意，也赋予了它更深远的社会意义。

从艺术手法上看，此诗采用日常生活中常见的事物作为起兴元素，运用重章叠句的手法反复歌咏，使得诗意逐渐深入人心。这也显示出《国风》对《大雅》艺术风格的影响，二者在表现形式上相互交融，共同丰富了诗经的艺术魅力。