乐毅的先祖名叫乐羊。乐羊担任魏文侯的将领，率军攻占中山国，魏文侯把灵寿（今河北灵寿）封给乐羊。乐羊去世后，葬在灵寿，他的后代子孙就世代在那里定居。后来中山国复国，到赵武灵王时，赵国再次灭亡中山国，乐羊的后代中就出了乐毅。

乐毅贤能，擅长军事，赵国人举荐他。等到赵武灵王发生沙丘之乱（因继承人问题引发的内乱），乐毅就离开赵国，前往魏国。他听说燕昭王因燕国发生子之之乱（子之篡夺燕王王位引发的内乱），被齐国大败，燕昭王怨恨齐国，没有一天忘记向齐国报仇。燕国国土狭小、地处偏远，国力不足以对抗齐国，于是燕昭王降低身份，招揽贤士，先以隆重的礼节对待郭隗，以此吸引天下贤才。这时乐毅作为魏昭王的使者前往燕国，燕昭王用宾客的礼节接待他。乐毅推辞谦让，最终向燕昭王献上礼物，愿意做燕国臣子，燕昭王任命他为亚卿，乐毅在燕国待了很久。

当时，齐湣王势力强大，向南在重丘（今河南泌阳西北）打败楚国相国唐眛，向西在观津（今河北武邑东