太公望吕尚，是东海边上的人。他的先祖曾经担任四岳（掌管四方诸侯的官），辅佐大禹治理水土立下大功。虞舜、夏朝时期，先祖被封在吕地，有的被封在申地，姓姜。夏朝、商朝时，申地、吕地的封君，有的把封地传给旁支子孙，有的沦为平民，吕尚就是他们的后代。吕尚原本姓姜，后来沿用封地的姓氏，所以叫吕尚。

吕尚曾经生活穷困，到年老时，通过钓鱼见到了周西伯（周文王姬昌）。西伯准备外出打猎，先占卜吉凶，占卜结果说“这次打猎收获的不是龙、不是彨（chī，一种神兽）、不是虎、不是罴（pí，棕熊），而是能辅佐你成就霸王之业的贤臣”。于是周西伯去打猎，果然在渭水北岸遇到了吕尚，和他交谈后非常高兴，说：“我祖父太公（古公亶父）曾说‘会有圣人来到周国，周国将因此兴盛’。您就是这位圣人吧？我祖父盼望您很久了！”所以称吕尚为“太公望”，让他坐车和自己一起返回，任命他为太师。

还有一种说法：吕尚见闻广博，曾经侍奉商纣王。因纣王暴虐无道，他离开纣王去游说诸侯，却没遇到赏识他的人，最终向西归附了周西伯。另一种说法是，吕尚是隐居的贤士，在海边隐居。周西伯被商纣王囚禁在羑里（今河南汤阴一带），散宜生、闳夭向来知道吕尚的贤能，就去邀请他。吕尚也说：“我听说西伯贤明，还善待老人，为什么不去投奔他呢？”于是散宜生、闳夭、吕尚三人寻找美女和奇珍异宝，献给纣王，用来赎回西伯。西伯得以出狱，回到周国。虽然吕尚侍奉周国的经历说法不同，但关键是他最终成了周文王、周武王的太师。

周西伯姬昌从羑里获释返回后，和吕尚暗中谋划修养德行，来推翻商朝的统治，他们的计谋大多是用兵的权谋和奇计，所以后世谈论兵法、以及周国的权谋策略，都把吕尚当作源头。周西伯执政公平，在裁决虞国、芮国的争端后，诗人称西伯是承受天命的“文王”。西伯讨伐崇国、密须国、犬夷国，大规模修建丰邑（今陕西西安一带）。当时天下三分，其中二分归附周国，这大多是吕尚的计谋功劳。

文王去世后，武王即位。武王九年，想继承文王的事业，向东讨伐商朝来试探诸侯是否愿意追随。军队出发时，师尚父（吕尚）左手持黄色钺（yuè，象征权力的兵器），右手握白色旄（máo，用牦牛尾装饰的旗帜）誓师，说：“苍兕（sì，古代对水军的称呼）啊苍兕，集合你的士兵，备好你的船只，迟到的人斩！”军队最终到达盟津（今河南孟津一带）。诸侯没约定却主动前来会合的有八百位。诸侯们都说：“可以讨伐纣王了。”武王说：“还没到时候。”率军返回，和吕尚一起撰写了《太誓》（记载武王誓师的文书）。

过了两年，纣王杀死王子比干，囚禁箕子。武王准备讨伐纣王，先占卜，龟甲显示的兆象不吉利，还突然刮起大风、下起暴雨。大臣们都很害怕，只有吕尚坚决劝说武王出兵，武王于是率军出征。武王十一年正月甲子日，武王在牧野（今河南淇县一带）誓师，讨伐商纣王。纣王的军队大败。纣王逃回朝歌，登上鹿台（纣王储存财物的高台），武王率军追击，杀死纣王。第二天，武王站在土地庙前，大臣们献上清水（祭祀用的礼器），卫康叔铺好彩色的席子，师尚父牵着祭祀用的牲畜，史官佚宣读祭文，向神灵告发纣王的罪行。武王散发鹿台的钱财，打开钜桥（商朝的粮仓）的粮食，赈济贫苦百姓；修缮比干的坟墓，释放被囚禁的箕子；迁走象征天下权力的九鼎，整顿周国的政务，让天下重新开始。这些举措，师尚父的计谋占了大部分。

武王平定商朝、成为天下共主后，把师尚父封在齐国的营丘（今山东淄博一带）。吕尚向东