淮南厉王刘长，是汉高祖的小儿子，他的母亲原本是赵王张敖的姬妾。汉高祖八年（公元前199年），汉高祖从东垣（今河北石家庄东北）路过赵国，赵王献上这位姬妾。厉王的母亲得到汉高祖宠幸，怀了身孕。赵王张敖不敢让她住在宫内，就修建了一座外宫让她居住。后来贯高等人在柏人县（今河北隆尧西）谋反的事情败露，朝廷一并逮捕惩治赵王，把赵王的母亲、兄弟和姬妾们全部抓起来，关押在河内郡（今河南武陟西南）。厉王的母亲也被关押，她对狱吏说：“我曾得到皇上宠幸，现在怀了身孕。”狱吏把这件事禀报汉高祖，汉高祖当时正对赵王发怒，没有理会厉王的母亲。厉王母亲的弟弟赵兼通过辟阳侯审食其向吕后求情，吕后嫉妒厉王的母亲，不肯为她求情，辟阳侯也没有尽力争取。等到厉王的母亲生下厉王后，心怀怨恨，当即自杀。狱吏把厉王抱去拜见汉高祖，汉高祖后悔不已，让吕后抚养厉王，把厉王母亲安葬在真定（今河北正定）——真定是厉王母亲的家乡，她的父辈世代居住在那里。

汉高祖十一年（公元前196年），淮南王黥布反叛，汉高祖立儿子刘长为淮南王，统治黥布原来的封地，共四个郡。汉高祖亲自率军击杀黥布后，厉王刘长正式即位。厉王早年失去母亲，常常依附吕后，在汉惠帝、吕后时期，因此得以幸免，没有遭受迫害，但他心里一直怨恨辟阳侯，只是不敢发作。等到汉文帝刚即位，淮南王自认为与汉文帝最亲近，变得骄横不顺，多次不遵守法令。汉文帝因亲属关系，常常宽恕他。汉文帝三年（公元前177年），淮南王入朝，行为更加蛮横。他跟随汉文帝进入皇家园林打猎，与汉文帝同乘一辆车，常常称汉文帝为“大哥”。厉王有勇力，能举起大鼎，他前往辟阳侯府求见辟阳侯。辟阳侯出来见他，厉王立即从衣袖里抽出铁椎砸向辟阳侯，又让随从魏敬砍下辟阳侯的头。随后厉王疾驰到皇宫门前，袒露上身请罪说：“我的母亲本不该因赵国谋反案被牵连，当时辟阳侯有能力向吕后求情，却不争取，这是第一条罪；赵王刘如意和他的母亲没有罪过，吕后却杀了他们，辟阳侯不劝阻，这是第二条罪；吕后封吕氏子弟为王，想危害刘氏天下，辟阳侯不阻止，这是第三条罪。我为天下人诛杀奸贼辟阳侯，为母亲报仇，现在在皇宫门前请罪。”汉文帝怜悯他的孝心，又因亲属关系，没有治他的罪，赦免了厉王。当时，薄太后、太子和大臣们都畏惧厉王，厉王因此回到封国后更加骄纵，不遵守汉朝法令，出入时清道戒严，使用皇帝的仪仗，自己制定法令，模仿天子的规制。

汉文帝六年（公元前174年），厉王让男子但等七十人与棘蒲侯柴武的太子柴奇谋划，用四十辆辇车在谷口（今陕西淳化东南）反叛，并派人出使闽越（今福建一带）、匈奴，请求他们出兵相助。事情败露后，朝廷下令审理，派人征召淮南王。淮南王抵达长安。

“丞相臣张仓、典客臣冯敬、代理御史大夫事务的宗正臣刘逸、廷尉臣张贺、备盗贼中尉臣冯福冒死进言：淮南王刘长废除先帝法令，不听天子诏令，生活起居毫无节制，使用天子专用的黄缯车盖，出入模仿天子的规格，擅自制定法令，不遵守汉朝律法。他任命的官吏中，把自己的郎中春任命为丞相，聚集收纳汉朝诸侯的子弟和有罪逃亡的人，藏匿他们并给予居所，为他们修建房屋，赏赐财物、爵位、俸禄和