项籍是下相人，字羽。他刚开始起兵反秦的时候，才二十四岁。他的叔父是项梁，项梁的父亲就是楚国将领项燕 —— 项燕是被秦国将领王翦杀死的。项家世代都是楚国的将领，被封在项地，所以姓项。

项籍小时候，学习读书写字没学成，就放弃去学击剑，结果又没学成。项梁很生气。项籍说：“读书写字，不过是用来记姓名罢了。击剑只能对付一个人，不值得学，我要学能对付上万人的本事。” 于是项梁就教项籍兵法，项籍特别高兴，可是只大概了解了兵法的大意，又不肯学到底。项梁曾经被栎阳官府追捕，他就请蕲县的狱官曹咎写了一封信，送给栎阳的狱官司马欣，事情才得以了结。后来项梁杀了人，就和项籍一起逃到吴中躲避仇家。吴中的贤能士大夫，本事都比不上项梁。每当吴中有大规模的徭役或者丧事，项梁常常负责主办，暗中用兵法部署调度宾客和年轻人，也借着这个机会了解他们的才能。秦始皇巡游会稽郡，渡过浙江的时候，项梁和项籍一起去观看。项籍说：“那个人的位置，我可以取代他。” 项梁赶紧捂住他的嘴，说：“别胡说！会被灭族的！” 但项梁从此觉得项籍很不一般。项籍身高八尺多（古代一尺约合今 23 厘米，八尺多约 1.8 米以上），力气大得能举起大鼎，才气超过常人，就连吴中的年轻人都害怕他。

秦二世元年七月，陈胜等人在大泽乡起兵反秦。这年九月，会稽郡的郡守殷通对项梁说：“长江以西的地区都反叛了，这也是上天要灭亡秦国的时候啊。我听说，先动手就能控制别人，后动手就会被别人控制。我想发兵反秦，让您和桓楚担任将领。” 当时桓楚正在荒野中逃亡。项梁说：“桓楚逃亡了，没人知道他在哪里，只有项籍知道。” 项梁说完就出去了，叮嘱项籍拿着剑在外面等候。项梁又回到屋里，和郡守坐着，说：“请召见项籍，让他奉命去召桓楚来。” 郡守说：“好。” 项梁就叫项籍进来。过了一会儿，项梁用眼神示意项籍说：“可以动手了！” 于是项籍立刻拔剑砍下了郡守的头。项梁提着郡守的头，佩戴上郡守的官印和绶带。郡守的手下都大惊失色，乱作一团。项籍一连杀了几十上百人，整个郡守府里的人都吓得趴在地上，没人敢站起来。项梁于是召集了自己原来认识的有声望的官吏，告诉他们自己要起兵反秦的大事，接着就发动了吴中的士兵。他派人去收服会稽郡下属的各县，得到了八千名精锐士兵。项梁安排吴中的豪杰们担任校尉、候、司马。有一个人没被任用，就自己去找项梁问原因。项梁说：“之前有一次办丧事，我让你负责一件事，你没办好，所以这次不用你。” 大家听了都心服口服。于是项梁担任会稽郡守，项籍担任副将，率军去攻占会稽郡下属的各县。

广陵人召平，当时正在替陈王攻占广陵，没能攻下来。他听说陈王战败逃跑，秦军又快要打过来了，就渡过长江，假传陈王的命令，任命项梁为楚王的上柱国，说：“江东地区已经平定了，赶紧率领军队向西攻打秦军。” 项梁于是率领八千士兵渡过长江，向西进军。项梁听说陈婴已经攻占了东阳，就派人去和陈婴联络，想和他联合起来一起西进。陈婴原来是东阳县的令史，住在县里，一向诚实谨慎，被人们称为忠厚长者。东阳县的年轻人杀了县令，聚集了几千人，想推举一个首领，却没找到合适的人，就来请陈婴。陈婴推辞说自己没本事，年轻人就强行立他为首领，县里追随他的人达到了两万。年轻人想索性立陈婴为王，让这支军队成为一支独立的 “苍头军”（古代用青巾裹头作为标识的军队）。陈婴的母亲对他说：“自从我嫁到你们家，就从没听说过你们祖先中有显贵的人。现在你突然得到这么大的名声，不是好事。不如去依附别人，事情成功了还能封侯，事情失败了也容易逃跑，不会被天下人指名道姓地追捕。” 因此陈婴不敢称王。陈婴对他的军官们说：“项家世代都是将军，在楚国很有名望。现在要举兵办大事，没有合适的将领可不行。我们依附这样的名门望族，一定能灭掉秦国。” 于是大家都听从他的话，率领军队归附了项梁。项梁率领军队渡过淮河后，黥布、蒲将军也率领各自的军队归附了他。这时项梁的军队总共达到了六七万人，在下邳驻扎下来。

就在这个时候，秦嘉已经拥立景驹为楚王，率领军队驻扎在彭城东边，想要抵抗项梁的军队。项梁对军官们说：“陈王最先起兵反秦，虽然作战失利，但还不知道他的下落。现在秦嘉背叛陈王，另立景驹为楚王，这是大逆不道的行为。” 于是率领军队进攻秦嘉。秦嘉的军队战败逃跑，项梁率军追到胡陵。秦嘉回头率军迎战，打了一天，秦嘉战死，他的军队全部投降。景驹逃走，最后死在梁地。项梁吞并了秦嘉的军队后，在胡陵驻军，准备率军向西进军。这时章邯的秦军赶到栗县