黄帝是少典氏的儿子，姓公孙，名叫轩辕。他刚出生就有神灵之气，还在襁褓中就会说话，幼年时思维敏捷、反应迅速，长大后忠厚勤勉，成年后更是聪慧过人、明辨事理。

轩辕所处的时代，神农氏的势力已经逐渐衰落。诸侯之间互相攻伐，残暴地对待百姓，而神农氏没有能力征讨他们。于是轩辕开始练习使用兵器，去征讨那些不向神农氏纳贡的诸侯，诸侯们都来归顺他。其中蚩尤最为残暴，没人能打败他。炎帝想侵犯欺压诸侯，诸侯们都归附了轩辕。

轩辕于是修养德行、整顿军队，研究五行之气（金、木、水、火、土）的变化规律，种植黍、稷、菽、麦、稻五种谷物，安抚百姓，丈量四方土地，还训练以熊、罴、貔、貅、貙、虎命名的军队（注：此处以猛兽命名军队，象征军队勇猛如兽），在阪泉的原野上与炎帝交战。经过三次战斗，轩辕终于实现了打败炎帝的目标。

后来蚩尤发动叛乱，不听从黄帝的命令。于是黄帝向诸侯征集军队，在涿鹿的原野上与蚩尤交战，最终活捉并杀死了蚩尤。诸侯们都尊奉轩辕为天子，取代了神农氏，这就是黄帝。天下有不服从的诸侯，黄帝就去征讨他们；平定之后，就离开当地继续前行。他带领众人劈山开路，从来没有过安稳定居的时候。

黄帝向东到了海边，登上丸山和岱宗（即泰山，古代帝王祭祀天地的重要名山）；向西到了空桐山，登上鸡头山；向南到了长江，登上熊山、湘山；向北驱逐荤粥（古代北方的游牧民族，后泛指匈奴），在釜山与诸侯会盟、核对符契，然后在涿鹿山下的平地建造城邑。

黄帝的住处没有固定地方，迁徙往来，让军队环绕营帐形成护卫。他给官员命名都用 “云” 来称呼，军队也称为 “云师”（注：传说黄帝受命时曾有祥云出现，故以 “云” 命名官制）。他设置左右大监，监督天下各国。各国和睦相处，而黄帝主持的祭祀鬼神、名山大川的封禅仪式（古代帝王祭祀天地的大典，“封” 指在泰山祭天，“禅” 指在梁父山祭地），在历代帝王中是最多的。

黄帝得到了象征祥瑞的宝鼎，还观测太阳运行规律、推算历法（“迎日推䇲”，“䇲” 指古代用来推算历法的工具）。他任用风后、力牧、常先、大鸿等贤臣治理百姓，遵循天地运行的规律，研究阴阳变化的征兆，探求生死的道理，解决存亡的难题。

他按时节播种百谷草木，驯养鸟兽昆虫，观测日月星辰的运行，利用江河、山石、金玉等自然资源，还常常为百姓的事情劳心费力、亲力亲为，合理节制使用水火和各种物资。因为有 “土德” 的祥瑞（古代 “五德终始说” 认为，每个王朝对应一种 “德”，黄帝对应 “土德”，象征土地滋养万物、安定天下）