汉高祖刘邦，是沛县丰邑中阳里人，姓刘，字季。他的父亲叫太公，母亲叫刘媪。早年，刘媪曾经在大湖的岸边休息，梦见和神仙相遇。这时雷电交加，天色昏暗，太公前去查看，看见一条蛟龙趴在她身上。不久后刘媪就怀了孕，后来生下了高祖。

高祖的相貌，高鼻梁，额头饱满像龙的额头，胡须很漂亮，左腿上有七十二颗黑痣。他待人宽厚仁爱，喜欢施舍，心胸开阔。常常有远大的抱负，不从事家里的农业生产劳作。到了壮年，他试着去做官，担任泗水亭长，官府里的官吏没有不被他戏弄调侃的。他喜好喝酒和女色，常常到王媪、武负的酒馆赊酒喝，喝醉了就躺倒在酒馆里。武负和王媪经常看见他身上有龙出现，觉得很奇怪。高祖每次来酒馆喝酒，停留下来畅饮时，酒馆的生意就会好很多，卖出的酒是平时的好几倍。等到她们发现高祖身上的怪事，每年年底，这两家酒馆都会毁掉高祖的赊账凭证，免除他的酒债。

高祖曾经被征调去咸阳服徭役，趁机观看秦始皇出行的仪仗。他感慨地长叹一声说：“唉，大丈夫就应该像这样啊！”

单（shàn）父人吕公和沛县县令关系很好，为了躲避仇人，他投奔县令做了宾客，于是在沛县安了家。沛县的豪杰和官吏们听说县令来了贵客，都前去祝贺。萧何在县里担任主吏，掌管贺礼事宜，他对宾客们说：“贺礼不满一千钱的，都坐在堂下。”高祖当时担任亭长，一向看不起县里的官吏，就谎称递上名帖说 “贺钱一万”，实际上一分钱都没带。名帖递进去后，吕公大为吃惊，立刻起身，到门口迎接高祖。吕公喜欢给人看相，见到高祖的相貌后，就非常敬重他，把他领到堂上坐下。萧何说：“刘季向来爱说大话，没做成过几件事。”高祖趁机戏弄调侃各位宾客，径直坐到了上座，一点也不谦让。酒宴快结束时，吕公频频给高祖使眼色，执意要留下他。高祖喝完酒，故意留在最后。吕公说：“我年轻时就喜欢给人看相，看了很多人，没有谁的相貌能比得上你。希望你能好好爱惜自己。我有个亲生女儿，愿意让她做你的妻子，给你打理家务。”酒宴结束后，吕媪生气地对吕公说：“你以前总说要让女儿出人头地，把她嫁给贵人。沛县县令和你关系那么好，求娶女儿你都不答应，怎么能随便把她许配给刘季呢？”吕公说：“这不是你们女人家能懂的。” 最终还是把女儿嫁给了刘季。吕公的女儿就是后来的吕后，她生下了孝惠帝和鲁元公主。

高祖担任亭长时，常常请假回家到田里劳作。吕后带着两个孩子在田里锄草，有一位老人路过，请求喝水。吕后不仅给了他水，还拿食物招待他。老人给吕后看相说：“夫人是天下少有的贵人。”吕后让他给两个孩子看相，老人看到孝惠帝，说：“夫人之所以显贵，全靠这个儿子。”给鲁元公主看相，说她也会富贵。老人走后，高祖刚好从邻居家过来。吕后把老人路过、给他们母子看相都说富贵的事详细告诉了他。高祖问老人走了多久，吕后说：“还没走远。” 高祖于是追了上去，问老人相面的事。老人说：“刚才看你的妻子和孩子，相貌都和你很像，你的面相贵不可言啊。”高祖道谢说：“如果真像你说的那样，我一定不会忘记你的恩德。” 等到高祖显贵后，就再也找不到这位老人了。

高祖担任亭长时，用竹皮做了一顶帽子，让负责追捕盗贼的 “求盗”到薛县去加工制作。他经常戴着这顶帽子，即使后来显贵了也还常戴，这就是人们所说的 “刘氏冠”。

高祖以亭长的身份，替县里押送囚犯去骊山服劳役，很多囚犯在路上逃走了。高祖估计等到达骊山，囚犯就会全都逃光。走到丰邑西边的沼泽地时，他停下喝酒，到了夜里，就把所有囚犯都放了。他说：“你们都逃走吧，我也从此远走高飞了！” 囚犯中愿意跟随他的壮士有十几人。高祖喝醉了酒，夜里抄小路穿过沼泽地，让一个人在前面探路。探路的人回来报告说：“前面有条大蛇挡住了去路，我们还是回去吧。”高祖喝醉了，说：“壮士走路，有什么好怕的！” 于是走上前，拔剑砍断了大蛇。大蛇被砍成两段，道路畅通了。又走了几里路，高祖实在醉得厉害，就躺下来睡着了。后面的人走到斩蛇的地方，看见一位老妇人在夜里哭泣。有人问她为什么哭，老妇人说：“有人杀了我的儿子，所以我哭。”有人问：“你的儿子为什么会被人杀死？”老妇人说：“我的儿子是白帝的儿子，化作大蛇挡在道路中间，现在被赤帝的儿子杀死了，所以我哭。”人们认为老妇人在说谎，想要鞭打她，老妇人却突然不见了。后面的人追上高祖，高祖刚好醒来。他们把老妇人的话告诉了高祖，高祖心里暗自高兴，更加自负。那些跟随他的人也越来越敬畏他。

秦始皇常常说 “东南有天子气”，于是就向东巡游，想借此压制这种祥瑞之气。高祖听到后，就怀疑这说的是自己，于是逃走躲藏起来，隐居在芒山、砀山的沼泽和岩石缝隙之间。吕后和别人一起去找他，总能找到。高祖觉得奇怪，就问她原因。吕后说：“你居住的地方上空，常常有特殊的云气，所以我跟着云气找，总能找到你。”高祖心里十