袁盎，是楚国人，字丝。他的父亲原本是强盗，后来迁居到安陵（今陕西咸阳东北）。高后（吕后）执政时，袁盎曾担任吕禄的舍人（亲近侍从）。等到汉文帝即位，袁盎的哥哥袁哙举荐袁盎担任中郎（宫廷侍卫官）。

绛侯周勃担任丞相时，退朝后快步走出宫殿，神态十分得意。汉文帝对他礼遇恭敬，常常亲自送他。袁盎上前问汉文帝：“陛下认为丞相是怎样的人？”汉文帝说：“是辅佐社稷的重臣。”袁盎说：“绛侯只是所谓的功臣，不是社稷重臣。社稷重臣应该与君主共生死，君主在，臣子就在；君主亡，臣子就亡。当初吕后执政时，吕氏宗族掌权，擅自封王，刘氏政权就像丝带一样微弱，几乎断绝。那时绛侯担任太尉，掌握兵权，却不能纠正吕氏的过失。吕后去世后，大臣们一起反叛吕氏，太尉掌管兵权，恰好赶上这个机会才成功，所以他只是功臣，不是社稷重臣。现在丞相有对君主傲慢的神色，陛下却一味谦让，君主和臣子都违背了礼仪，我私下认为陛下不该这样。”后来上朝时，汉文帝变得更加庄重，丞相周勃也更加敬畏。不久后，周勃埋怨袁盎说：“我和你哥哥关系很好，你却在朝廷上诋毁我！”袁盎始终没有道歉。

等到绛侯周勃被免去丞相职务，回到封国，封国有人上书告发他谋反，周勃被征召囚禁在清室（汉代囚禁官员的场所）。宗室和大臣们都不敢为他说话，只有袁盎申明周勃无罪。周勃得以释放，袁盎出了很大力。从此周勃才和袁盎结下深厚交情。

淮南厉王刘长入朝时，杀死辟阳侯审食其，行为举止十分傲慢。袁盎劝谏汉文帝：“诸侯过于