吕太后是高祖地位低微时的妻子，生下了孝惠帝和女儿鲁元太后。等到高祖成为汉王，娶了定陶的戚姬，十分宠爱她，戚姬生下了赵隐王刘如意。孝惠帝为人仁慈懦弱，高祖认为他不像自己，常常想废掉太子，改立戚姬的儿子刘如意为太子，因为刘如意长得像自己。戚姬受到宠爱，常常跟随高祖前往关东，日夜在高祖面前哭泣，想让高祖立自己的儿子为太子，取代原来的太子。吕后年纪大了，常常留在关中留守，很少能见到高祖，两人的关系也越来越疏远。刘如意被立为赵王后，多次差点取代太子的位置。多亏大臣们极力劝谏反对，再加上留侯张良的计谋，太子才得以没有被废掉。

吕后为人刚强坚毅，辅佐高祖平定天下，很多被诛杀的大臣，都有吕后的功劳。吕后有两个哥哥，都是将领。大哥周吕侯为国战死，高祖封他的儿子吕台为郦侯，儿子吕产为交侯；二哥吕释之被封为建成侯。

高祖十二年四月甲辰日，在长乐宫去世，太子刘盈继承皇帝称号。这时高祖有八个儿子：长子刘肥，是孝惠帝的哥哥，同父异母，被封为齐王；其余都是孝惠帝的弟弟，戚姬的儿子刘如意为赵王，薄夫人的儿子刘恒为代王，其他姬妾所生的儿子刘恢为梁王，刘友为淮阳王，刘长为淮南王，刘建为燕王。高祖的弟弟刘交为楚王，哥哥的儿子刘濞为吴王。非刘氏的功臣中，番君吴芮的儿子吴臣为长沙王。

吕后最怨恨戚夫人和她的儿子赵王刘如意，于是下令把戚夫人关进永巷，又派人去召赵王进京。使者往返三次，赵相建平侯周昌对使者说：“高帝把赵王托付给我，赵王年纪还小。我私下听说太后怨恨戚夫人，想召赵王进京一起杀掉，我不敢送赵王去。而且赵王现在生病，不能遵奉诏令。”吕后大怒，派人去召赵相周昌。周昌被召到长安后，吕后又派人去召赵王。赵王动身进京，还没到长安。孝惠帝仁慈，知道太后发怒，亲自到霸上迎接赵王，把他带进宫中，亲自陪着赵王起居饮食。太后想杀赵王，却找不到机会。孝惠元年十二月，孝惠帝清晨出去打猎。赵王年纪小，不能早起。太后听说赵王独自留在宫中，派人拿毒酒让他喝下。等到孝惠帝打猎回来，赵王已经死了。吕后于是把淮阳王刘友改封为赵