张仪，是魏国人。起初，他曾和苏秦一起跟随鬼谷先生学习游说之术，苏秦自认为才能比不上张仪。

张仪学成后，开始游说诸侯。他曾陪楚国相国饮酒，事后楚相丢失了一块玉璧，门客们怀疑是张仪偷的，说：“张仪贫穷且品行不端，一定是他偷了相国的玉璧。”众人抓住张仪，鞭打了他几百下，张仪始终不承认，最终被释放。他的妻子说：“唉！你要是不读书游说，怎么会遭受这样的侮辱呢？”张仪对妻子说：“你看我的舌头还在吗？”妻子笑着说：“舌头还在。”张仪说：“这就够了。”

苏秦说服赵王结成合纵联盟后，担心秦国攻打诸侯，破坏合纵盟约，又想到没有能派去影响秦国的人，就派人暗中劝说张仪：“你当初和苏秦关系很好，现在苏秦掌权，你为什么不去投奔他，实现自己的抱负呢？”张仪于是前往赵国，递上名帖请求拜见苏秦。苏秦却告诫手下人不替他通报，还故意让他滞留了好几天。好不容易见到苏秦，苏秦却让他坐在堂下，赐给他仆妾吃的饭菜，还多次责备他：“以你的才能，竟然让自己穷困到这种地步。我难道不能为你谋求富贵吗？只是你不值得我收留。”说完就打发他离开。张仪来赵国时，本以为是老朋友，能得到帮助，没想到反而受辱，心中大怒。他想到诸侯中没有值得侍奉的人，只有秦国能对抗赵国，就前往秦国。

苏秦随后告诉自己的门客：“张仪是天下贤士，我大概比不上他。现在我侥幸先被重用，但能掌控秦国大权的，只有张仪。可他贫穷，没有机会得到引荐。我担心他满足于小利而不能成就大业，所以故意召见他并羞辱他，来激发他的斗志。你替我暗中资助他。”苏秦还禀报赵王，拿出金钱、车马，派人暗中跟随张仪，和他同住一个客栈，逐渐接近他，把车马金钱送给张仪，满足他的各种需求，却不告诉他真相。张仪因此得以拜见秦惠王，惠王任命他为客卿，和他一起谋划讨伐诸侯的策略。

苏秦的门客完成任务后准备离开，张仪说：“我靠您的帮助才得以显贵，正准备报答您，您为什么要走呢？”门客说：“我并不了解您，了解您的是苏先生。苏先生担心秦国攻打赵国、破坏合纵盟约，认为只有您能掌控秦国大权，所以故意激怒您，让我暗中资助您，这都是苏先生的计谋。现在您已被秦国重用，请允许我回去复命。”张仪恍然大悟，说：“唉！我身处苏秦的计谋之中却没察觉，我确实比不上苏先生啊！我刚被秦国重用，怎么会谋划攻打赵国呢？请替我感谢苏先生，只要苏先生在世，我张仪怎敢妄言攻打赵国？况且有苏先生在，我也根本没有能力和赵国作对！”张仪担任秦国相国后，写了一封檄文警告楚相：“当初我陪您饮酒，我没偷您的玉璧，您却鞭打我。您好好守住您的国家，我迟早要夺取您的城池！”

苴国和蜀国互相攻打，都派人向秦国求救。秦惠王想发兵攻打蜀国，又担心蜀道艰险狭窄，难以到达；同时韩国又来侵犯秦国，惠王想先攻打韩国，再攻打蜀国，又怕不利；想先攻打蜀国，又怕韩国趁机偷袭秦国。惠王犹豫不决。司马错和张仪在惠王面前争论，司马错主张攻打蜀国，张仪说：“不如攻打韩国。”惠王说：“请说说你们的理由。”

张仪说：“我们先亲近魏国、交好楚国，然后出兵三川（今河南洛阳一带），堵塞什谷（今河南巩县东南）的通道，挡住屯留（今山西屯留）的要道