周朝的始祖叫后稷，名字叫 “弃”。他的母亲是有邰氏的女子，名叫姜原。姜原是帝喾的正妻。有一次，姜原到野外去，看到一个巨大的脚印，心里很欢喜，就想踩上去。等她踩上脚印后，身体突然有了反应，就像怀孕了一样。过了十个月（“居期”，指怀孕满十个月），姜原生下了一个儿子。她觉得这个孩子来历奇怪，不吉利，就把他扔在狭窄的小巷里。可路过的马和牛，都绕着他走，不踩他；姜原又把他抱到山林里，碰巧遇到山林里人很多，就又换了地方；最后把他扔在沟渠的冰面上，这时有飞鸟飞来，用翅膀盖住他、垫在他身下，保护他不被冻着。姜原觉得这孩子是神灵保佑的，就不再抛弃他，把他收养长大。因为一开始想扔掉他，所以给他取名叫 “弃”。

弃小时候，就有成年人一样的远大志向。他玩耍的时候，喜欢种植麻和豆类，而且他种的麻和豆类都长得特别好。等弃长大成人后，就特别喜欢耕种庄稼。他会观察土地的情况，看哪种土地适合种哪种谷物，然后在上面耕种收获（“稼穑”，指播种和收割，泛指农业劳动）。百姓们都跟着他学习耕种的方法。帝尧听说弃的本事，就提拔他担任农师。弃推广农业技术，天下人都受益，他立下了大功。帝舜对弃说：“弃啊，百姓之前常常挨饿，从现在起，你就担任后稷，负责教百姓按时节播种各种谷物吧。” 舜把邰地封给弃，赐给他 “后稷” 的称号，还让他另立姓氏为 “姬”（姬姓后来成为周朝的国姓）。后稷的家族在陶唐、虞、夏这几个时代，一直兴盛不衰，每一代都有美好的品德和名声。

后稷去世后，他的儿子不窋（bù zhú）继位。不窋在位的晚年，夏朝的统治逐渐衰败，君主不再重视农业。不窋因为失去了掌管农业的官职，就带着族人逃到了戎狄居住的地区。不窋去世后，儿子鞠继位。鞠去世后，儿子公刘继位。公刘虽然生活在戎狄地区，却重新恢复了后稷的农业事业，专心耕种庄稼。他会观察土地的情况，根据土壤肥力选择合适的农作物；还带领族人从漆水、沮水渡过渭水，去开采木材等物资。经过他的治理，外出的人有足够的盘缠，定居的人有充足的积蓄，百姓都得益于他的恩德。百姓都感念公刘的仁政，很多人迁徙过来归附他，依靠他生活。周朝的兴盛基业，就是从公刘这里开始的。所以后来的诗人创作诗歌，歌颂他的德行，表达对他的怀念。公刘去世后，儿子庆节继位，把都城定在豳地（bīn），正式建立了周部族的聚居地。

庆节去世后，儿子皇仆继位。皇仆去世后，儿子差弗继位。差弗去世后，儿子毁隃（yǔ）继位。毁隃去世后，儿子公非继位。公非去世后，儿子高圉（yǔ）继位。高圉去世后，儿子亚圉继位。亚圉去世后，儿子公叔祖类继位。公叔祖类去世后，儿子古公亶父（dǎn fǔ）继位。古公亶父继位后，重新推行后稷、公刘时期的农业政策，积累德行、推行道义，周部族的人都拥戴他。薰育等戎狄部族来攻打周部族，想抢夺财物。古公亶父就把财物给了他们。可薰育不久又来攻打，这次想夺取周部族的土地和百姓。族人都很愤怒，想和薰育开战。古公亶父说：“百姓拥立君主，是为了让君主给他们带来好处。现在戎狄发动战争，是为了我的土地和百姓。百姓跟着我，和跟着戎狄，有什么区别呢？如果百姓因为我而打仗，让别人父子相残，我却趁机做君主，我不忍心这么做。”于是古公亶父带着自己的亲属和亲信，离开豳地，渡过漆水、沮水，翻越梁山，最终定居在岐山脚下。豳地的人听说古公亶父走了，整个部族无论老人还是小孩，都扶着老人、带着孩子，全部迁移到岐山脚下归附古公。附近其他部族听说古公亶父仁慈，也有很多人来归附他。在岐山脚下定居后，古公亶父废除了戎狄的习俗，带领族人建造城墙、房屋，把百姓按村落分开居住。设立了司徒、司马、司空、司士、司寇五种官职衙署。百姓都创作歌曲歌颂他，赞美他的德行。

古公亶父有三个儿子，长子叫太伯，次子叫虞仲。他的妻子太姜生下小儿子季历。季历娶了太任，太姜和太任都是贤德的女子。季历和太任生下儿子昌，昌出生时就有祥瑞的征兆。古公亶父说：“我们家族将来一定会有兴盛的人，大概就是昌吧？” 长子太伯、次子虞仲知道古公想立季历为继承人，再让季历把位置传给昌，于是两人就逃到了荆蛮，在身上刺花纹、剪掉头发，以此来把继承权让给季历。

古公亶父去世后，季历继位，这就是公季。公季遵循古公亶父留下的治国方法，坚定地推行道义，诸侯们都顺从他。

公季去世后，儿子昌继位，这就是西伯。西伯后来被称为周文王。他遵循后稷、公刘时期的农业传统，依照古公亶父、公季留下的法度治理部族，为人忠厚仁爱，尊敬老人、爱护小孩。西伯对贤能的人非常敬重，常常降低自己的身份去礼遇他们。他每天忙到中午都顾不上吃饭，就为了接待贤士。因此，很多贤士都来归附他。伯夷、叔齐在孤竹国听说西伯敬重赡养老人，就一起前来投奔西伯。太颠、闳夭（hóng yāo）、散宜生、鬻子（yù ）、辛甲大夫等人，也都来归附西伯。

崇侯虎在殷纣面前诋毁西伯，说：“西伯一直在积累善行、修养德行，诸侯们都归附他，这恐怕会对您不利啊。”殷纣听了很生气，就把西伯囚禁在