丞相张苍，是阳武（今河南原阳东南）人，喜好读书，精通律历（音律和历法）。秦朝时他担任御史，负责掌管宫廷藏书和文书档案。后来因罪逃亡回家。等到沛公刘邦攻占土地经过阳武时，张苍以宾客身份跟随沛公攻打南阳。张苍因犯法被判斩首，他脱下衣服伏在刑具上，身形高大，皮肤白皙肥胖如葫芦，当时王陵看到后，惊叹他是个出众的人才，就向沛公求情，赦免了他的死罪。张苍于是跟随沛公向西进入武关（今陕西丹凤东南），抵达咸阳。沛公被立为汉王后，进入汉中，又回军平定三秦（今陕西一带）。陈馀击败常山王张耳，张耳归附汉朝，汉朝任命张苍为常山郡守。张苍跟随淮阴侯韩信攻打赵国，俘获陈馀。赵地平定后，汉王任命张苍为代国丞相，防备边境的匈奴。不久后，张苍调任赵国丞相，辅佐赵王张耳；张耳去世后，又辅佐赵王张敖；后来再次调任代国丞相，辅佐代王。燕王臧荼反叛时，汉高祖率军前往攻打，张苍以代国丞相的身份跟随出征，因功在汉六年（公元前201年）被封为北平侯，食邑一千二百户。

张苍升任计相（掌管全国财政统计的官员），一个月后，改以列侯身份担任主计（计相的改称），任职四年。当时萧何担任相国，而张苍从秦朝时就担任柱下史（掌管文书档案的官员），熟悉天下的图书典籍和户籍账簿；又擅长算术、律历，所以汉高祖让张苍以列侯身份在相府办公，负责汇总各郡国上报的财政收支账目。黥布反叛失败逃亡后，汉朝立皇子刘长为淮南王，任命张苍为淮南国丞相。汉十四年（公元前196年），张苍升任御史大夫。

周昌，是沛县（今江苏沛县）人，他的堂兄叫周苛，秦朝时两人都担任泗水郡卒史（郡府属官）。等到汉高祖在沛县起兵，击败泗水郡守、郡监后，周昌、周苛从卒史职位上跟随沛公，沛公任命周昌为职志（掌管旗帜仪仗的官员