夏禹，名叫文命。禹的父亲是鲧（gǔn），鲧的父亲是帝颛顼，颛顼的父亲是昌意，昌意的父亲是黄帝。禹是黄帝的玄孙（第四代孙）、帝颛顼的孙子。禹的曾祖父昌意和父亲鲧，都没能登上天子之位，只做过臣子。

在帝尧的时代，洪水滔天，浩浩荡荡地淹没山丘、包围高地，百姓深受洪水之苦。尧寻找能治理洪水的人，群臣和四岳（四方诸侯首领）都说鲧可以。尧说：“鲧这个人违背命令、危害同族，不能用。” 四岳说：“比较起来，没有比鲧更有才能的人了，希望您能试用他。” 于是尧听从四岳的建议，任用鲧治水。鲧治了九年水，洪水还是没有平息，治水没有成效。后来帝尧寻找继承人，找到了舜。舜被提拔任用后，代理天子政务，巡视诸侯领地。他在巡查中发现鲧治水毫无成效，就把鲧流放到羽山（今山东临沂一带），鲧最终死在那里。天下人都认为舜处死鲧是正确的。之后舜举荐鲧的儿子禹，让他继续完成鲧没能完成的治水事业。

尧去世后，帝舜问四岳（四方诸侯首领）：“有谁能完成尧的事业，来担任官职？” 众人都说：“伯禹担任司空（掌管工程、水利的官职），能完成尧的功业。” 舜说：“唉，对！” 于是命令禹：“你去治理水土，一定要努力啊。” 禹跪拜叩首，想把职位让给契（掌管教化）、后稷（掌管农业）、皋陶（掌管司法）。舜说：“你还是快去处理你的事务吧。”

禹为人机敏能干，勤劳刻苦，他的品德不违背道义，他的仁爱让人亲近，他的言语诚实守信。他说话的声调符合音律，举止动作可作标准，一举一动都能作为榜样（“声为律，身为度”，形容禹的言行天然合乎规范，可作为世人准则）；他做事勤勉不倦，态度庄重肃穆，是天下人遵循的纲纪。

禹和益（掌管山泽）、后稷（掌管农业）一起奉舜的命令，召集诸侯和百姓，发动人力治理土地。他们顺着山势行走，在山上立木作标记（“行山表木”，用于确定治水路线和测量地形），划定高山大河的疆界。禹为父亲鲧治水失败被处死而痛心，于是不辞辛劳、费尽心思，在外治水十三年，即使路过自己家门也不敢进去探望。他节衣缩食，却用丰厚的祭品孝敬鬼神；他住着简陋的房屋，却把大量财物投入到疏通河道的工程中（“沟淢”，xù，指田间沟渠或河道）。

禹在陆地上行走就乘车，在水上行走就乘船，在泥泞中行走就乘橇（qiāo，一种底部有木板的交通工具，适合在泥泞地滑行