越王勾践，他的祖先是大禹的后代，是夏后帝少康的庶子。少康把庶子封在会稽，让他供奉大禹的祭祀。当地百姓有着在身上刺花纹、剪断头发的习俗，勾践的先祖就在这片荒草丛生的土地上开辟城邑定居。传了二十多代后，王位传到允常手中。允常在位时，经常和吴王阖庐交战，双方结下仇怨，互相攻伐。允常去世后，儿子勾践继位，成为越王。

勾践元年，吴王阖庐听说允常去世，就趁机出兵攻打越国。越王勾践派敢死的士兵挑战，这些士兵排成三行，走到吴军阵前，大喊着自刎而死。吴军士兵都只顾着观看，越国趁机突袭吴军。吴军在槜李战败，阖庐被箭射伤。阖庐临死前，对儿子夫差说：“一定要记住，不能忘记越国的仇恨！”

勾践三年，勾践听说吴王夫差日夜操练军队，准备报复越国，就想在吴国出兵前先主动攻打吴国。范蠡劝谏说：“不行啊。我听说兵器是凶险的器物，战争是违背道德的行为，争夺是处事的下策。暗中谋划违背道德的事，轻易使用凶险的兵器，把自身置于下策之中，这是上天禁止的，这样做不会有好结果。”越王说：“我已经决定了。”于是出兵攻吴。吴王夫差听说后，调动全部精锐军队迎击越军，在夫椒打败越军。越王勾践只带着五千名残兵退守会稽山，吴王夫差率军追击，把会稽山团团围住。

越王勾践对范蠡说：“都怪我没听你的劝告，才落到这步田地，现在该怎么办？”范蠡回答：“保持强盛要顺应天道，扭转危局要依靠人力，治理国家要凭借地利。您先用谦卑的言辞、丰厚的礼物向吴国求和，如果吴国不答应，就亲自去吴国做人质，侍奉吴王。”勾践说：“好。”于是派大夫文种去吴国求和。文种跪着前行，向吴王叩头说：“君王的亡国之臣勾践，派我文种冒昧地向您报告：勾践请求做您的臣子，他的妻子做您的妾婢。”吴王夫差准备答应。伍子胥对吴王说：“上天把越国赐给吴国，不能答应他们的请求！”文种返回越国，把情况报告给勾践。勾践绝望之下，想杀死妻子儿女，烧毁珍宝器物，和吴军决一死战。文种阻止勾践说