黥布，是六县（今安徽六安东北）人，本姓英。秦朝时他是普通百姓。年轻时，有位宾客为他看相，说：“你会受刑，受刑后能称王。”等到成年，黥布因犯法被判处黥刑（在脸上刺字）。他却欣然笑着说：“有人给我看相，说我受刑后能称王，大概就是现在这样吧？”有人听到这话，都嘲笑他。黥布被判罚到骊山服劳役，当时骊山的刑徒有几十万人，黥布专门和刑徒中的头目、豪杰交往，后来率领他的同伴，逃到长江中做强盗。

陈胜起兵反秦时，黥布拜见番君（番县县令，姓吴，名芮），和番君的部众一起反叛秦国，聚集了几千士兵。番君把女儿嫁给黥布。章邯灭亡陈胜、击败吕臣的军队后，黥布率军向北攻打秦军的左右校尉，在清波（今河南新蔡西南）击败秦军，然后率军向东进军。他听说项梁平定江东会稽（今江苏苏州），就渡过长江向西投奔项梁。陈婴因为项氏家族世代担任楚国将领，就率军归附项梁；项梁渡过淮河后，英布（即黥布）、蒲将军也率军归附项梁。

项梁渡过淮河向西进军，攻打景驹、秦嘉等人，英布的战功常常在全军中排名第一。项梁到达薛县（今山东滕州东南），听说陈胜确实已经去世，就拥立楚怀王。项梁号称武信君，英布被封为当阳君。后来项梁在定陶（今山东定陶西北）战败身亡，楚怀王迁都彭城（今江苏徐州），英布等将领也都率军驻守彭城。当时，秦军加紧包围赵国，