牛成章是江西的布商，娶了郑氏，生下一儿一女。牛成章三十三岁时病死，儿子牛忠当时十二岁，女儿八九岁。母亲郑氏不能守节，变卖家产装入私囊后改嫁离去，留下两个孤儿难以维生。牛成章有个堂嫂，年已六十，贫穷孤寡无依无靠，便来与两个孩子同住。几年后，堂嫂去世，家境更加衰败。
牛忠渐渐长大，想继承父亲的布商事业，却苦于没有资金。妹妹嫁给毛姓人家，毛家是富商，妹妹哀求丈夫借了几十两银子给哥哥。牛忠跟着别人到金陵经商，途中遭遇强盗，路费盘缠全部损失，
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