汉朝建立以来，受宠爱的佞臣，汉高祖时期有籍孺，汉惠帝时期有闳孺。这两个人没有什么才能，只凭借谄媚逢迎得到尊贵宠幸，与君主同卧同起，公卿大臣都要通过他们转达请求。因此汉惠帝时期，郎官、侍中都头戴鵔鸃冠，系着贝带，涂抹脂粉，这都是受闳孺、籍孺之流的影响。两人后来都把家迁到了安陵。此后的宠臣，汉文帝时期的士人有邓通，宦官有赵谈、北宫伯子；汉武帝时期的士人有韩嫣，宦官有李延年；汉元帝时期的宦官有弘恭、石显；汉成帝时期的士人有张放、淳于长；汉哀帝时期有董贤。汉景帝、汉昭帝、汉宣帝时期都没有特别受宠的臣子。汉景帝时期只有郎中令周仁。汉昭帝时期，驸马都尉秺侯金赏继承父亲车骑将军金日磾的爵位封侯，这两人的宠爱超过常人，但不深厚。汉宣帝时期，侍中中郎将张彭祖年轻时曾与汉宣帝微贱时同席读书，等到汉宣帝即位，张彭祖因旧恩被封为阳都侯，外出时常陪同乘车，号称受宠。他为人谨慎恭敬，没有什么过失，后来被他的小妾毒死，封国被废除。

邓通是蜀郡南安人，以撑船为业，担任黄头郎。汉文帝曾经梦见想要上天却上不去，有一个黄头郎推了他一把才上去，回头看见那人衣服的后腰部位有个破洞。醒来后前往渐台，按照梦中的情景暗中观察寻找推他的郎官，见到邓通时，发现他的衣服后腰有破洞，正是梦中所见之人。召见询问他的姓名，姓邓，名通。“邓”与“登”同音，汉文帝非常高兴，格外宠爱他，一天比一天亲近。邓通也为人恭谨，不喜欢结交外人，即使得到休假，也不愿外出。于是汉文帝十几次赏赐邓通累计上亿钱财，官至上大夫。

汉文帝时常到邓通家游玩，但邓通没有其他才能，不能举荐他人，只是独自谨慎行事来谄媚君主而已。汉文帝让善于相面的人为邓通看相，相面的人说：“他会贫穷饿死。”汉文帝说：“能让邓通富贵的人是我，怎么说他会贫穷？”于是赏赐邓通蜀郡严道的铜山，允许他自行铸钱。邓氏铸造的钱币遍布天下，他的富有达到了这样的程度。

汉文帝曾经生毒疮，邓通常常为他吸吮脓水。汉文帝心中不快，从容地问：“天下谁最疼爱我？”邓通说：“应该没有比太子更疼爱你的了。”太子入宫探病，汉文帝让太子吸吮脓水，太子吸吮时面露难色。后来听说邓通曾经为汉文帝吸吮脓水，太子感到惭愧，从此心怀怨恨邓通。