班固认为，唐尧、虞舜以及夏、商、周三代，凡是《诗经》《尚书》记载过的时代，都有相应的典籍留存。因此，即便尧、舜那样的盛世，也必定有典章谋略类的篇章传世，才能让他们的美名流传后世，在历代帝王中彰显至高的德行。所以说：“他们的功绩多么崇高伟大，他们的礼乐文章多么光辉灿烂！”汉朝继承了尧的国运，建立帝王大业，传至第六代时，才有史官追述先代帝王的功德，私自撰写本纪，将汉朝帝王排列在历代帝王的末尾，与秦朝、项羽并列。太初年间之后的历史，却空缺没有记载。因此，班固搜集整理前代的记载，汇集自己听闻的史料，撰写《汉书》。全书始于汉高祖，终于汉平帝时期以及王莽被诛杀，共记载了十二代帝王，二百三十年的历史。他综合梳理历史事件，融会贯通《五经》的思想，使上下内容连贯顺畅，体例分为纪、表、志、传，共一百篇。他为《汉书》撰写的序文如下：

伟大的汉高祖，继承了尧的统绪，上天赋予他高尚的品德，他聪慧英明、神武过人。秦朝纲纪败坏，法网疏漏，让楚国得以崛起。汉高祖从此发迹，斩杀白蛇，起兵反秦。神母降下符兆，红色的旗帜就此举起。军队攻入秦朝都城郊外，子婴前来跪地投降。高祖革新制度，创立基业，将“约法三章”作为治国纲领，顺应天意与民心，出现了五星汇聚的吉兆。项羽桀骜不驯，将高祖贬斥到巴、蜀、汉中地区。西部地区的百姓衷心拥戴高祖，士兵们满怀愤怒，誓要复仇。高祖抓住时机，率军席卷三秦之地，割据山河，保护这里的百姓。萧何、曹参等得力大臣，主持国家大政；韩信、英布等勇猛将领，如同爪牙般效力；张良、陈平这样的亲信谋士，运筹帷幄。高祖奉行上天的惩罚，功绩显赫，光明磊落。为此撰写《高纪》，列为第一篇。

汉惠帝在位时间短暂，吕后以太皇太后的身份临朝称制。她不顾上天的明示，吕氏宗族最终因此败亡。为此撰写《惠纪》，列为第二篇；《高后纪》，列为第三篇。

汉文帝神态肃穆，诚信恭敬，沉静寡言。他以身作则教化百姓，用德行表率下属。百姓因贫困无法缴纳赋税，他不加以责罚；百姓犯罪，不牵连家人。他不修建新的宫殿，不扩建帝王陵墓。他的德行如同春风，百姓的响应如同草木生长。国家富足，刑罚清明，汉朝的治国之道从此兴盛。为此撰写《文纪》，列为第四篇。

汉景帝临朝执政时，诸侯们违抗王命，发动叛乱。景帝率军平定七国之乱，王室因此安定。他执政勤勉，不荒废政务，致力于农业和桑蚕业，将农桑之事明确写进重要法令，百姓得以安宁康泰。为此撰写《景纪》，列为第五篇。

汉武帝光辉灿烂，一心弘扬祖先的基业。他广泛咨询贤才，任用贤能之士共同治理国家。他的功绩是什么呢？驱逐四方蛮夷，拓展汉朝的疆土，使声威远播四方荒远之地。武功已然显赫，文治也随之兴盛。他以六艺为准则，统一圣贤的思想。举行封禅大典，祭祀天地，给各路神灵晋升祭祀等级；校正乐律，改革历法，祈求国家长治久安。为此撰写《武纪》，列为第六篇。

汉昭帝年幼即位，辅政大臣忠心耿耿。燕王刘旦、盖长公主等人造谣惑众，图谋不轨，而昭帝聪慧英明，成功捕获罪人，使国家恢复安定和谐。为此撰写《昭纪》，列为第七篇。

汉宣帝英明睿智，推行刑名之学治理国家。他时常选拔人才，接纳劝谏，处理政务精准果断。他安抚远方的部族，