司马相如字长卿，是蜀郡成都人。年轻时喜欢读书，学习击剑，原名犬子。司马相如完成学业后，仰慕蔺相如的为人，于是改名为相如。他凭借家产捐官担任郎官，侍奉汉景帝，担任武骑常侍，这不是他喜欢的官职。恰逢汉景帝不喜好辞赋，当时梁孝王前来入朝，跟随他的有齐人邹阳、淮阴人枚乘、吴人严忌夫子等游说之士，司马相如见到他们后十分喜爱，于是称病辞官，到梁国游历，得以与诸侯的游士相处，过了几年，创作了《子虚赋》。

恰逢梁孝王去世，司马相如返回成都，家中贫穷没有用来维持生计的产业。他向来与临邛县令王吉关系友好，王吉说：“长卿你长期在外做官游历，不顺遂而陷入困境，前来投奔我吧。”于是司马相如前往临邛，住在都亭，临邛县令假装恭敬，每天都去拜见司马相如。司马相如起初还接见他，后来称病不见，派随从谢绝王吉，王吉反而更加谨慎恭敬。

临邛有很多富人，卓王孙拥有八百名奴仆，程郑也有几百名，两人于是相互商量说：“县令有贵客，我们准备酒席邀请他。同时也邀请县令。”县令到来后，卓家的宾客有上百人，到了中午，派人去请司马长卿，司马长卿称病不能前来。临邛县令不敢先品尝食物，亲自去迎接司马相如，司马相如不得已勉强前往，满座的人都被他的风采倾倒。酒喝到尽兴时，临邛县令上前献上琴说：“我私下听说长卿你喜欢弹琴，希望你弹奏一曲自娱自乐。”司马相如推辞道谢，弹奏了一两支曲子。当时，卓王孙有个女儿叫文君，刚刚守寡，喜好音乐，所以司马相如假装与县令相互敬重，而用琴声暗中挑逗她。司马相如当时车马随从众多，神态从容文雅，十分英俊。等到在卓家饮酒弹琴时，文君偷偷从门缝中偷看，心中喜爱他，担心不能相配。宴会结束后，司马相如让侍从重重赏赐文君的侍女，转达自己的殷勤之意。文君连夜逃出家门投奔司马相如，司马相如与她驱车返回成都。家中空无一物，只有四面墙壁。卓王孙大怒说：“女儿不成器，我不忍心杀她，但一分钱也不会分给她！”有人劝说卓王孙，卓王孙始终不听。文君过了很久