1920年，日本学者石滨纯太郎在《支那学》杂志上发表了一篇短文，率先使用了“西夏学”这个术语，从而宣告了一个新学科的诞生。作为国际东方学的分支，西夏学的目的不仅在于重现近千年前西夏人的思想和生活方式，而且还在于为古代丝绸之路沿线诸民族文化的互动发展收集实证，而后者明显可以为我们解析当今少数民族地区的文化发展模式提供范例。西夏学的开展首先必须立足于西夏文献的研读。如果不能正确地诠释西夏文文献，一切相关的研究都将无从谈起。
其实在“西夏学”正式问世之前半个世纪，英国人就做出了解读西夏文字的首次尝试。当时可以见到的几乎全部西夏文字资料都被英法两国学者