张昭字子布，是彭城人。年轻时爱好学习，擅长隶书，跟随白侯子安学习《左氏春秋》，博览群书，与琅邪人赵昱、东海人王朗一同成名且关系友好。二十岁时被举荐为孝廉，没有就职，与王朗共同讨论过去君主的避讳之事，州里的才士陈琳等人都称赞他们说得好。刺史陶谦举荐他为茂才，张昭没有回应，陶谦认为他轻视自己，于是将他拘禁。赵昱竭尽全力营救，张昭才得以幸免。东汉末年天下大乱，徐州的士人百姓大多前往扬州避难，张昭也向南渡过长江。孙策开创基业时，任命张昭为长史、抚军中郎将，亲自登堂拜见张昭的母亲，就像对待同辈老友一样，文武事务，全部托付给张昭。张昭每次收到北方士大夫的书信，信中都专门称赞张昭，张昭想要沉默不宣扬，又担心被认为有私心；想要宣扬，又担心不合适，进退两难。孙策听说后，笑着说：“从前管仲辅佐齐国，齐桓公一次又一次称他为仲父，而齐桓公成为霸主之首。现在子布贤能，我能任用他，功名难道不都在我身上吗！”

孙策临终前，把弟弟孙权托付给张昭，张昭率领群臣拥立并辅佐孙权。他向汉室上表，向所属城池发布檄文，命令朝廷内外的将校各自坚守职责。孙权因悲伤过度没有处理政务，张昭对孙权说：“作为继承人，贵在能够继承先辈的遗业，使基业兴盛，成就功勋伟业。如今天下大乱，盗贼满山，你怎么能沉浸在哀痛中，放纵普通人的情感呢？” 于是亲自扶孙权上马，排列军队出城，这样众人心里才知道有了归属。张昭再次担任孙权的长史，职责和从前一样。后来刘备上表推荐孙权代理车骑将军，张昭为军师。孙权每次打猎，常常骑马射虎，老虎经常突然冲到前面抓住马鞍。张昭脸色大变，上前说：“将军怎么能这样做？作为君主，是能驾驭英雄、驱使贤才，难道是在原野上追逐、与猛兽较量勇猛吗？如果发生意外，被天下人嘲笑怎么办？” 孙权向张昭道歉说：“我年轻考虑事情不长远，因此愧对先生。” 但仍然没有停止，于是制作射虎车，车上设有方形的格子，中间不加盖子，一人驾车，孙权在车中射箭。有时遇到凶猛的野兽，就会冲撞车辆，而孙权常常亲手击打野兽为乐。张昭虽然劝谏，孙权却常常笑而不答。魏黄初二年，魏国派遣使者邢贞册封孙权为吴王。邢贞进入宫门时，没有下车。张昭对邢贞说：“礼仪没有不恭敬的，因此法令没有不施行的。而你竟敢如此傲慢，难道是认为江南弱小，没有能抵抗你的兵力吗！” 邢贞立即下车。孙权任命张昭为绥远将军，封由拳侯。孙权在武昌登临钓台，饮酒大醉。孙权让人用水洒向群臣说：“今天畅饮，只有醉倒在钓台中，才会停止。” 张昭神色严肃，一言不发，出宫坐在车中。孙权派人召回张昭，说：“只是一起作乐而已，先生为什么发怒？” 张昭回答说：“从前商纣王建造糟丘酒池，整夜饮酒，当时也认为是快乐，不认为是邪恶。” 孙权沉默不语，面露惭愧之色，于是停止饮酒。起初，孙权准备设置丞相，众人商议都推举张昭。孙权说：“现在事务繁多，丞相的职责繁重，这不是用来优待他的方式。” 后来孙邵去世，百官再次推举张昭，孙权说：“我难道是吝啬子布吗？担任丞相事务繁杂，而这位先生性情刚直，他的话如果不被听从，就会产生怨恨，这不是对他有益的事。” 于是任用顾雍为丞相。