元朝的前身是蒙古汗国，由成吉思汗所建。当时官制比较简单，实行领主分封制。其办法是，把全国牧民按地区编为十、百、千、万户，各设长以统领。万户长、千户长都是开国功臣，由成吉思汗任命，占有不等的封地和封户。封户平时畜牧生产，缴纳赋税，战时由领主率领，随大汗出征。所以，这种领主分封制实质是一种军政合一的组织。成吉思汗的私人财产和宫廷事务分属于四个斡耳朵。斡耳朵是宫帐的意思，由成吉思汗四个妻妾分别管理和继承。成吉思汗的亲军有10000人，称怯薛军。怯薛是“番直宿卫”的意思，也就是宿卫军。他的成员称怯薛歹，长官称怯薛之长。怯薛除保卫大汗外，还负责大汗的日常生活，并兼办公事，处理国务。怯薛组织中为大汗主管文书的官员称必阇[du都]赤。必阇赤，意为“书史”，也可以参谋国事。司法官称扎鲁忽赤，汉译为断事官。元朝统一中国后，国家规模超过汉、唐，蒙古汗国官制已不适应变化了的形势，为了行使有效的国家管理，蒙古统治者对历代中原王朝官制，特别是金朝官制，多所借鉴，形成了颇具特色的元朝官制。

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