东汉王朝之后，接着是魏、蜀、吴的三国鼎立局面。后来魏灭蜀，司马氏又夺取魏政权建立晋朝，史称西晋(公元265—316年)，公元280年晋灭吴而统一全国。不久，北方鲜卑等族进入中原，晋朝南迁，史称东晋(公元317—420年)，形成南北朝对峙。南朝(公元420—589年)继东晋后出现宋、齐、梁、陈四朝。北朝(公元386—581年)为北魏，后又分为东魏、西魏。继东魏的是北齐，继西魏的是北周。南北朝对峙直到公元581年隋王朝建立才又归统一。这段历史共368年，合称魏晋南北朝。从汉代发展起来的造纸术在这一时期进入发展阶段，同汉代相比在产量、质量或加工等方面都有提高，原料不断扩大，造纸设备得到更新，出现新的工艺技术，产纸区域和纸的传播也越来越广，造纸名工辈出。这一时期的纸流传到现在的较多，出土物也相当丰富，而文献记载也不少，为研究提供了方便条件，从实物看，魏晋南北朝时的纸比汉代纸有明显的进步，首先表现在白度提高、表面更平滑、结构较紧密，纸质细薄且有明显的帘纹。纸上纤维束较少，有的晋纸纤维打浆度达70%，接近机制纸。