据历史记载，远在公元前21世纪的商代就有了苑。苑是选择一块山林之地，在里面放养一些野兽专供帝王在这里狩猎行乐。这时，除了在苑内筑有高土台供观察天文和瞭望以外，还没有什么建筑。到了西周(公元前10世纪到前8世纪)苑被称为囿，囿的规模有大到方圆70里的，在这些囿中蓄养禽兽和鱼类，挖有灵沼，筑有灵台，在灵台上开始建造宫室以供帝王享用。秦、汉统一中国，这种苑囿得到进一步发展。汉代建造的卫林苑，长达300里，在其中蓄养百兽，采种各地花木，建造宫殿和供观赏游乐的建筑，已经是一座供帝王娱乐休息用的园林了。

　　魏晋南北朝时期，各国统治者之间相互并吞残杀，连年战争不息，使一些文人士大夫产生一种消极悲观的思想。他们不理世事，崇尚玄理，喜好清谈，一时间，逃避现实的老庄学说备受欢迎。他们隐逸江湖，寄情于山水。这时期，山水诗、山水画大大盛行，大自然成了人们寄托感情的环境，于是文人士大夫开始也在自己周围经营起具有自然山水之美的小环境，这就兴起和发展了追求自然情趣的山水园林。帝王的以狩猎为主的苑囿也开始向山水园转化，在园中开池堆山，布置亭台楼阁，创造一种具有自然之美的环境。佛寺为了避开尘世之扰，多选择风景优美的山林之地建造寺庙，由此也开发了山区的自然风景点。文人仕宦更大量兴建私家园林，在园里堆筑小山，培植花木以陶冶他们的性情，寄托他们的感情。这个时期可以说是中国山水园林的奠基时期。

　　唐代是山水园林全面发展的时期。这一时期，国家相对安定，经济得到发展，文化上诗文、绘画、工艺都呈现出一片繁荣景象，建筑更得到大规模的发展。京都长安城的北郊设有规模宏大的禁苑，另外还有东内苑、西内苑和南苑诸园；在大明宫的内廷区，挖有太液池，在池中堆有蓬莱仙山，池周围布置殿宇长廊，形成一个专门的内廷园林区。将长安城的东南角曲江一带开辟为公共风景游览区，每年二月的中和节、三月的上巳节、九月的重阳节，这里都是百姓聚会游乐的胜地。在杭州、广西的桂州(今桂林)都有这类供百姓游乐的自然风景区。在各地的风景建筑中最著名的是初建于唐代的江西滕王阁、湖北黄鹤楼和湖南的岳阳楼。这三座楼无论从建造地址的选择和建筑形象上都达到很高的水平。这个时期的私家山水园更得到极大发展。诗人白居易在他任杭州刺史时，极力开发了西湖风景区，同时他又精心营造了他自己在洛阳的小宅园。宅园占地仅17亩，其中住宅占1/3，水面占1/5，竹林占1/9；水池中有三岛，岛上有小亭，池中种有白莲、菱及菖〔chang昌〕蒲；池岸曲折，环池的小路穿竹林而过，四周建有小楼、亭台、游廊，供读书、饮酒、赏月和听泉之用；园中堆筑有太湖石、天竺石、青石和石筍。小小宅园，经营了10多年，可见他用心之精。这类私家小园在洛阳一地就有千家之多。

　　到了宋代，造园更加普遍，从京都到地方，从贵族到平民，造园的地区和规模都扩大了。在京都汴梁，建造的帝苑就有九处之多，其中最著名的就是宋徽宗时所建的艮岳。为了建造这座帝王园林，在平江府(今江苏苏州)专门设了应奉局，负责搜集南方名花异石，凡发现民间有一石一木可用者就破墙拆屋强夺运往汴梁。当时运输花石的船成群结队，所以称为“花石纲”，为此还引起极大的民愤。汴梁城内外，大臣贵族的私园不下一二百处。当时连一些酒楼为了招揽生意，也在店内设置园林，建造亭榭，有的挖池沼，设画舫，让宾客在船上饮酒作乐。大规模的造园活动促进了造园技术和艺术的发展。园中造山由用土堆山转为用石堆山，仿照自然界的屏嶂、峰岫、石壁、瀑布、溪谷，有的还做出山间磴道、栈道，仿蜀道之难，在这些实践中造就了一批堆石造山的名匠。植物栽培术也得到了发展，用驯化、嫁接技术使洛阳园林的花木多达千种，光牡丹、芍药的品种就达到了百余种。南方的名花如紫兰、茉莉、山茶花等也都在洛阳落户生长。

　　明、清两代是我国古代园林的最后兴盛时期，给我们留下了不少名园，使我们能够具体地领略到古代园林的风采。