嫘祖为黄帝正妃，养蚕业的发明者。传说是西陵氏之女，所生二子玄嚣、昌意的后代都曾登天子之位。黄帝周游天下，嫘祖随行，死于路上，被祭为祖神，祖神就是旅行之神。传说黄帝杀蚩尤以后，蚕神献丝表示庆贺。黄帝的臣子伯余拿这些丝织成绢缝制衣裳，嫘祖则把蚕神饲养起来，让她们为人们提供蚕丝。蚕神的形象，是一位美丽的姑娘披着一张马皮，头也象马，俗称马头娘娘。据《搜神记》等文献记载，民间传说她是一位姑娘被…张马皮卷住变成的。姑娘的父亲远征在外，女儿思念父亲，发誓谁能迎回父亲就嫁给谁。这个誓愿被家里养的一匹牡马听到，挣断疆绳，跑到姑娘父亲所在的地方，把他驮回。父亲不肯将女儿嫁给一匹马，于是把它杀死，剥下皮来暴晒，马皮却把姑娘卷起来，跑到树上变成一条吃桑叶吐桑的蚕。天帝感蚕女有孝有义，授以九宫仙嫔之职，于是成了蚕神。

1926年考古工作者在山西夏县西阴村新石器时代遗址中，发现过一个被切割过的蚕茧，五十年代考古工作者又在浙江吴兴钱山漾新石器时代的遗址中，发现了一批盛在竹篮里的丝织品，其中有绢片、丝带和丝线等。表明我国至迟在距今四千多年前，就已经开始了对于蚕丝的利用。（图：1，浙江钱山漾出土的半个茧壳；2，玉蚕；3，嫘祖像；4、蚕织图）

商周时代，我国的蚕桑生产已经有了很大的发展，商代的甲骨文中不仅有蚕、桑、丝、帛等字，而且还有一些和蚕丝生产有关的完整卜辞。商代的墓葬中还发现有形态逼真的玉蚕，许多传世的周代青铜器物附着有丝织物的痕迹或绢丝断片。这些都反映了蚕丝在日常生活和人们心目中的地位。《诗经》中有许多诗篇提到蚕桑。妇女成了蚕桑生产中的主力军，还出现了大面积的桑园。

蚕桑生产的发展促进了蚕桑技术的进步，反过来蚕桑技术的进步又促进了蚕桑生产的发展。中国古代的养蚕技术主要包括：浴种、暖种、收蚁、给桑、分箔、上蔟等几个重要的技术环节。

蚕种孵化前，古人对蚕种都给以浴种处理。最初只是将蚕种放在河流中浸洗，以支队卵面的污垢，明清时代，嘉湖一带蚕农改用稀的食盐水溶液，或用石灰水，或用桑枝灰、稻草灰淋汁浴种。用这些水溶液浴种，起着微弱的卵面消毒作用。古代又有一种天浴，选择寒冬腊月时，取蚕种放置于笼中，悬挂在桑树上，任凭霜露雨雪飘冻。通过天浴，给蚕卵以低温的感受，从而淘汰病弱的卵。（浴蚕图）

暖种在于促使蚕种孵化。长江流域及其以北地区，常用下列几种暖种方法：一种是室内人工加温。另一种是用太阳的光热暖种。明清时代江浙蚕农大多利用人的体温暖种。这几种方法各有利弊。

蚕卵经过暖种后孵化成蚁蚕。为了扫集蚕蚁，古人先是想到用荻做成了扫帚扫蚕蚁，后来发现 “用荻扫则伤蚕”，进而改用毛扫，还存在伤蚕的问题，于是古人又想到了用桑叶招引的“桑收法”。而元代北方农家则多用桃杖翻连敲打的办法，就是把蚕种纸翻转，用桃杖在纸背轻轻敲打，蚁蚕受震，便从蚕种纸上掉落下来，这种收蚁方法，现称打落法。

收蚁之后，便要喂蚕。喂蚕是养蚕的关键。在蚕的一生中，什么时候该多喂几次桑？什么时候可以少喂几次？每次给桑分量多少？都有讲究。古人发现，蚕的食欲和它的体色变化有关。给桑可根据蚕体色变化，来决定给桑的时间和分量。如，蚕体色自黄而白变化的时期，正是眠起以后蚕体柔软，消化器官虚弱，食欲尚不旺盛的阶段，所以这时期应该“宜细细饲之”，这样的给桑方法符合蚕体生理要求。古人还有根据蚕头部颜色的变化来判断蚕的眠起和饷食。（喂蚕图）

随着蚕体的生长，需要除沙和分箔，以利于蚕体的健康。除沙和分箔往往是结合进行的。古代除沙的方法主要有：徒手除沙法，网除法和糠除法。古代北方农家头眠后即将一张蚕箔上饲养的蚁蚕分为2箔，二龄盛食期分为3箔，二眠起身分为6箔，三龄盛食期分为12箔，二眠起身分为25箔，四龄盛食期分为30箔。（分箔图）

家蚕经三眠或四眠之后，最后趋于老熟。同一箔的蚕往往眠起不齐，因此也很难全部同时老熟。对于老熟差参不齐的蚕，最好是先熟的蚕先上簇，后熟的蚕后上簇。对于不能同时老熟的蚕上簇，清代《广蚕桑说》记载的方法是：当箔中发现有少量熟蚕时，便薄薄铺上一层桑叶，未熟的蚕必然食叶如常，熟蚕则不吃叶，但爬到叶面上，昂首若有所求，此时随手拣出，送上蚕簇。以后熟蚕渐渐增多，多到拣不胜拣时，就用柳枝搁在桑叶层上，待熟蚕爬上柳枝，然后提出，把爬在柳枝上的蚕送上蚕蔟。这种方法被称为“诱蚕法”。（上蔟图）

明清时期，蚕桑主产区嘉湖地区，在熟蚕上簇结茧时，簇下用炭火加温，以使“成茧速而缫丝易”。簇下加温，丝从蚕口中吐出即干，即所谓“出口干”，这样的丝品质亦较好。深受当时人们的好评。（缫丝图）

养蚕缫丝是中国古代最伟大的发明之一。世界对中国的了解最早就是从丝绸开始。公元前一世纪某一年的的某一天，罗马皇帝凯撒，穿着丝绸袍服到戏院看戏，引起了全场轰动，个个羡慕至极，被认为是绝代的豪华。此后人们竞相仿效，一时间丝绸成为当时最为流行的服装面料，罗马城里的男女贵族无不以穿上丝绸为荣。此风一长，绵绵数百年之间，罗马贵族对于丝绸的喜爱有增无减。可是，罗马本国并不出产丝绸，当时他们所穿的丝绸是经过许多中间环节，不惜重金，从遥远的中国运来的。这条连结东西方之间的重要商道，也就因此而称之为“丝绸之路”。这条丝路的起点，则是被西方人称为“赛里斯”（意即丝国）的中国。

对于丝绸的极度需求，使得大量黄金外流，甚至于威胁到罗马帝国的统治。为此，罗马皇帝曾三令五申禁止穿着丝绸，但每次的诏令都如一纸空文，并未能阻止罗马贵族对于丝绸的狂热。眼见这股丝绸狂热势不可挡， 6世纪中叶，罗马皇帝查士丁尼为了防止黄金大量外流，想方设法到丝绸的故乡中国来移植蚕种、桑种，以便自己来发展蚕丝业。几经周折，到公元552年，蚕种才由中国经印度的游方僧人引进了罗马，罗马也因此成为欧洲第一个养蚕的国家。16世纪中期，蚕丝还只是在英国贵族中使用，伊丽莎白皇后开始穿上丝袜，直到16世纪末，蚕丝生产技术才传到了法国和英国。而此时，中国的蚕丝技术已经相当发达。