云南省是中国多民族聚集的区域之一，大约从唐朝中叶开始，佛教从四川、西藏、印度相继进入了这个风光秀丽迷人的地区。在元、明时期，南传佛教也从东南亚陆续传进了西双版纳和德宏等地，逐步形成为傣族等民族的宗教信仰。一千多年以来，汉传佛教、藏传佛教、南传佛教都在云南省内扎下了自己的根基，涌现出了一大批传承各异、流派多样的佛教建筑艺术形式，呈现着百花齐放的繁荣景象。汉式的佛教建筑遍布在滇池、洱海中心地区，藏式的寺庙分布在迪庆、丽江等滇西北地区，而独具风采的南传佛寺、佛塔主要分布在从西双版纳到德宏的滇南、滇西南一带。

云南西双版纳、德宏、临沧、思茅等地区的少数民族佛教，属于南传巴利语系的佛教。据历史资料记载：约在公元七世纪中叶，上座部佛教就由缅甸传入了云南傣族地区，最初并没有建立寺院，佛教经典也只是口耳相传的。约在公元十一世纪，因为战争所引起的社会动荡，使佛教在傣族地区一度消失了。约在公元十三世纪政局稳定之后，泰国清迈的锡兰僧团派遣了四名比丘到西双版纳地区传教，并且在今天的景洪县兴建了第一座佛寺，就是位于景洪县陇宽寨的瓦巴姐佛寺，它是仿照清迈的瓦巴梁佛寺形制建造的。于是佛教又重新进入了西双版纳，随之而来的还有用泰润文书写的佛经，这就是所谓的润派佛教。与此同时，还有一支缅甸摆庄派佛教则传入了德宏等地区。到了南宋端宗景炎二年（公元1277年）傣文创立后，傣族人就有了用自己文字刻写的贝叶经文。明朝隆庆三年（公元1569年），缅甸金莲公主嫁给了第十九代宣慰使刀应勐时，缅甸国王派遣僧团携带佛教三藏经典和佛像进入傣族地区传教，在景洪地区兴建了大批的佛寺和佛塔。不久，缅甸的僧侣们又将佛教传到了德宏、耿马、孟连等地。所以，傣族地区的佛教和南传中的泰国、缅甸佛教的关系更为密切。

西双版纳地区的上座部佛教大体分为两个派别：摆坝派，即山林习禅派，他们是分布在山区的苦行僧，居住的是简小的寺庙；摆孙派，即城镇说教派，分布在广大富裕的坝区，拥有着占当地居民90％以上的信徒，他们的佛寺星罗棋布，建筑形式丰富多彩，在德宏地区也是这样。下面将要介绍的云南上座部佛塔建筑，主要就是属于摆孙派的。在过去，傣族是全民信教、政教合一的，封建领主和佛教首领的地位是相等的，因此，佛寺的规模与格局就直接反映着它的地位与级别，具有强烈的等级色彩。

傣族的佛寺以佛殿为主体，以经堂、僧舍等为附属，而佛塔在寺院中的位置却没有确切的规定，将它安置在佛殿的前后左右都可以。滇南最高级别的佛寺是西双版纳原召片领驻地宣慰街的哇龙（大寺），佛塔建在佛殿的后面；原为内宣慰属下十二版纳之一的橄榄坝苏曼满佛寺，则是把经堂和佛塔全部安排在佛殿的右侧；勐海佛寺的布局很有个性，正中的佛殿与西边的两座僧舍联成了T字形平面，而佛殿的东侧却并立着两座佛塔。佛塔在佛寺中的自由位置，也带来了在南传风格影响下的多彩样式。

傣族的佛塔，因为和泰国、缅甸的佛塔风格极为近似，被当地人称为“缅塔”。这些佛塔的规模都不太大，一般高仅数米，再高也只是十几米，全部用砖砌筑。从佛塔的组合情况来看，傣族的佛塔可以分为单体塔和群塔两种类型。从佛塔的建筑形制方面看，傣族的两种类型佛塔都具有尖锥状的塔身和细长尖状的塔刹，傣语称它们为“诺”，就是“竹笋”的意思，这是一个对傣族佛塔造型惟妙惟肖的称呼。傣族的佛塔像一颗颗耀眼的明珠分布在一个个村寨，其中最为著名的佛塔要数景洪曼飞龙塔、瑞丽遮勒大金塔、芒市佛光寺塔、勐海城子佛寺塔、勐海打洛城子佛塔、盈江允燕塔、景谷大寨佛寺的树包塔和塔包树等。