明、清是我国园林建筑艺术的集成时期，此时期除建造了规模宏大的皇家园林之外，封建士大夫们为了满足家居生活的需要，还在城市中大量建造以山水为骨干、饶有山林之趣的宅园，作为日常聚会、游息、宴客、居住等需要。

封建士大夫的私家园林，多建在城市之中或近郊，与住宅相联。在不大的面积内，追求空间艺术的变化，风格素雅精巧，达到平中求趣，拙间取华的意境，满足以欣尝为主的要求。
宅园多是因阜掇山，因洼疏地，亭、台、楼、阁众多，植以树木花草的“城市山林”。在数量上几乎遍布全国各地，其个比较集中的地方有北方的北京，南方的苏州、扬州、杭州、南京。其中江南的私家园林是最为典型的代表。
江南私家园林是以开池筑山为主的自然式风景山水园林。江南一带河湖密布，具有得天独厚的自然条件，又有玲陇空透的太湖石等造园材料，这些都为江南造园活动提供了非常有利的条件。
江南园林不仅在风格上与北方园林不同，在使用要求上也有些区别。江南园林以扬州、无锡、苏州、湖州、上海、常熟、南京等城市为主，其中又以苏州、扬州最为著称，也最具有代表性，而私家园林则又以苏州为最多。为此，苏州又有“江南园林甲天下，苏州园林甲江南”之称。
文化古城扬州，至清朝康熙、乾隆年间，大小园林已有百余处，为此，有“扬州以园事胜”的说法。由于扬州地处南北之间，它综合了南北造园的艺术手法，形成扬州园林具有所谓北雄南秀皆备的独特风格。从隋、唐开始，扬州由于经济繁荣，富商大贾麋集，文人雅士荟萃，对扬州园林的发展起了极大的促进作用。
地处江南水乡的苏州，城市中水道纵横、气候适宜，植物繁茂，花草树木品种丰富，当地又产湖石，叠石掇山的技巧高明，造园条件特别优越，物资又很丰富。为此，富饶的苏州，成了官僚豪富掠夺和享乐的一个重要地方。明清封建社会末期，经济发达的江南地区，就成了私家园林的集中地，苏州的造林活动达到高潮