学校教育划分为相互衔接的高等、中等和初等三个阶段，是近代社会生产和科学文化发展的产物。中国古代虽有大学、小学之分，但在学业上并无必然的系统衔接。中国自办的新教育是从创办专业技术学校开始的，可想而知，没有普通教育作基干，就不可能有新的教育体系，即便是专业技术教育，也无法保证有正常的发展，因此，普通大、中、小学的创办是势在必然的。率先实施者是洋务派官僚、企业家盛宣怀，他建立的天津西学学堂和上海南洋