辛亥革命成功后，中华民国于1912年元旦宣告成立，孙中山就任中华民国临时政府大总统。1912年1月9日，成立中央教育部，蔡元培任教育总长，立即着手进行资产阶级性质的改革。

（一）整肃封建教育

教育部建立后，主持召开了第一次教育工作会议。于1912年1月19日颁布《普通教育暂行办法》，规定“初等小学可以男女同校”；“小学读经科一律废止”；“小学手工科，应加注重”；“初等小学算术科，自第三年起兼课珠算”；“中学校为普通教育，文、实不必分科”；“废止旧时奖励（科举）出身”的作法，一律称该类学校的毕业生；“凡各种教科书，务合乎共和民国宗旨，清学部颁行之教科书，一律禁用”。 并立即着手编写新教科书。这些措施在与封建教育彻底划清界限方面是相当有力度的，直接体现了辛亥革命的成果。

（二）制定教育宗旨

在整肃封建教育的同时，民国政府着手研究新的教育宗旨。蔡元培于1912年2-4月间，在《教育杂志》、《东方杂志》上发表《对于新教育之意见》一文，对清末颁布的教育宗旨进行了批判，他指出：“忠君与共和政体不合，尊孔与信教自由相违。” 1912年7月，在蔡元培的主持下，教育部召开了临时教育会议。会议讨论通过了新的教育宗旨，于9月2日由教育部颁布实行，史称民国元年教育宗旨或教育方针。其内容为：“注重道德教育，以实利教育、军国民教育辅之，更以美感教育完成其道德”。这一宗旨体现了蔡元培的教育观点，已完全剔除了封建遗毒。这里所说的“道德教育”，是培养适应民主共和制度的公民道德意识和行为。所谓“实利教育”，是指学习适应近代生产的知识技能，这既是社会和国家发展的需要，也是个人生存和发展的需要。所谓“军国民教育”，即体育和军事教育，目的在于养成健康的身体和自卫的能力。所谓“美感教育”是指音乐、图画、手工等艺术教育。这一教育宗旨体现了资产阶级的政治原则和教育观念。

（三）建立新的教育行政机构

辛亥革命后，取消了清末学部的建置，而代之以教育部，总管全国教育事务。教育部设总长和次长各1人，作为正副长官。设参事3人，拟定法规文件。另有秘书4人，掌管机要事务；视学16人，掌视察学务；技正1人，技士2人，掌技术事务。部设三司一厅，即专门司（下设大学科、专门科、留学科）普通司（下设师范科、中学科、小学科、实业科）、社会司（下设图书博物科、通俗科）和总务厅（下设统计科、会计科、文书科、庶务科、编审处），司（厅）长下属佥事共24人，分掌各项事务；主事共42人，为助理。全部总编制不满百人。

临时政府时期，地方教育行政一时无暇顾及。各省或为都督府的教育科，或为省公署的教育司，总理全省教育事务。县教育行政仍沿用“劝学所”制。直到1917年9月，颁布《教育厅暂时条例》，各省始建独立的教育厅。下设三科：第一科主管会计、庶务、文牍、统计等事务，第二科主管普通教育和社会教育，第三科主管专门教育和留学教育。也可以只设两科，第三科的职能放在第二科。