在激烈竞争的形势下，实力和谋略是致胜的根本，而人才又是增强实力和采取正确策略的关键。当时各国有眼光的统治者都大开招贤纳士之门。早期的齐桓公用管仲，秦穆公用百里奚，乃至后来的商鞅、孙膑、吴起、苏秦、张仪，都是由“士”出身的显赫一时的权臣。
起初统治者只是发现贤士才予以任用，到后来则预先养士以供需要时派上用场。到了战国，先是公室养士，随后私门也养士。所养之士称门客、宾客、门人、食客等，魏文侯、齐宣王、齐缗王、燕昭王等都是诸侯中养士的