我国是世界上农业发生最早的国家之一。农业起源要追溯到没有文字记载的荒远的太古时代。在我国古史传说系统中，继制作网罟、从事渔猎的“包牺氏”而兴的是制作耒耜、教民农作的“神农氏”。据说神农氏以前人们以行虫走兽、果蓏螺蚌为食，后因人口增多、食物不足，为了开辟新的食物来源，神农氏遍尝百草、备历艰辛，终于找到了适合人们食用和种植的谷物，这才有了农业；又相继发明了制陶、医药和纺织，人类社会经济生活由此发生了巨大变化。以上一系列发明当然不可能是某位英雄或神仙的恩赐，而是原始人类在长期实践中的集体创造，只不过这种斗争业绩在世代口耳相传过程中被简化和神化了。
考古学家的锄头也为我们探索农业起源开辟了新的天地。目前我国已发现数以千计的新石器时代农业遗址，分布在从岭南到漠北，从东海之滨到青藏高原的辽阔大地上，尤以黄河流域和长江流域最为密集。
分布于黄土高原与黄河中下游大平原交接的山麓地带的裴李岗文化和磁山文化，距今已有七八千年。这里的原始居民过着相对定居的农业生活，聚落遗址中有半地穴式住房、储物地窖、制陶窑址和公共墓地等。河北武安磁山遗址发现88个堆放粮食的窖穴，肉眼观察和灰象分析均证实为粟，说明粟是当时主要作物。出土的农具有砍伐林木用的石斧，翻松土壤用的石铲，收获庄稼用的石镰，加工谷物用的石磨盘和