颜元（1635---1704） 清初进步思想家、教育家，颜李学派的创始人。字易直，又字浑然，河北博野人。后因其室名“习斋”，学者称其习斋先生。出身贫寒，青年时期为维持生计，曾“耕田灌园”，从事农业生产活动。劳动之余即自学，初好陆、王书，后又笃信程朱。也钻研医术不筮、兵法及骑射技击。24岁开设家塾，教授生徒，且行医治病，以养家庭。35岁时曾依照“朱子家礼”居丧，通过亲身实践，深觉其“伤身害性”，不合人情，从而又笃信程朱，“穷理居敬”，一变而为崇尚“习行”，并改起学斋“思古斋”为“习斋”，以示决心与理学决绝。39岁后，教书博野杨村时，始定“习斋教条”20则，提出“习六艺”主张。晚年主持肥乡之漳南书院，设文史、武备、经史、艺能等科，除传受传统的礼、乐、书、数及时文之学外，特别重视天文、地理、兵法、战法、水、火、象数之学等，还命诸生习设御技击、举石习力等，提倡“实学”，创一代“实学、实习、实用”的经世致用之学。

颜元一生从事教育工作40余年，弟子遍天下，现有记录可查者就有一百余人。其著作主要有《四存编》即《四书正误》、《习斋记余》、《朱子语类评》等。在教育上，颜元认为理学教育所培养出来的知识分子，多是无用的腐儒，反对理学家倡导的闭门读书、空谈心性，专尚虚文的教育内容及学风。他从“经世致用”的观点出发，主张教育要培养德才兼备，能“为生民办事”的各级官吏和各行各业的专门人才。它不仅看到社会分工各有不同，也注意到学生其“材各异”即存在着个性差异，他对传统的“全智全能”的圣贤教育进行了改造，认为各行各业皆有圣贤。一技之长，一专之能，皆可为圣或为圣贤。因而主张因学生之材而施其教，通过“实习、实行”的实用教育，使学生各专其业，各得其用。其弟子往往各专一艺。如李?专于乐，颜修己专于律，宋希濂专于书，张鹏举长于兵法，颜尔俨精于数学，驻京专攻水、火之学等，皆与其教育有关。

颜元反对理学家读死书和死读书，积极倡导主动习行和实学，强调文武并重，重视培养专业人才，力矫当时懦弱不振之风，开辟了向实践接近的新方向。尽管他还有一定片面性，有狭隘的经验主义的倾向，但其思想对当时曾起过一定的启蒙作用，而他本人也不愧为进步的思想家、教育家。