1368年朱元璋建立明朝，建都应天(今南京)，1421年明成祖迁都北京。
　　明朝是我国历史上也是当时世界上统一而又富强的大国。明初统治者一开始就采取偃武修文的政策，十分重视图书的收集和出版，朱元璋曾下令将元代西湖书院所有宋元版片，全部运往南京，存于国子监；朱棣也曾遣使访购古今图书，1408年编成的“网罗无遗”的空前大类书《永乐大典》就是一例。此类书广收各类图书自先秦至明初七八千种之多。同时，明代没有元代图书出版逐级审批的手续，允许“书皆可私刻”，只要有钱人人可任意刻印；还有文房业发达，纸墨生产丰富，因此刻书业甚盛。
　　明代的官刻部门很多。首先有“内府”，即在皇帝宫廷内刻印书籍，主持内府刻书的机构是司礼监，所刻书籍称做“内府本”。后来司礼监扩大了机构，设立了经厂，经厂如同一个印刷厂，有刻字工、印刷工、折配工、装订工等，总人数上千人。经厂所刻书籍称做“经厂本”。明代内府经厂共刻书约200种左右，这些官刻本，讲究精写精刻，纸墨均用上品，而且版框宽大，行格疏朗，字大如钱，看起来美观大方，舒畅悦目，又多加句读，便于诵读。单从形式上看，不失为艺术精品。但是，因为主持司礼监和经厂的都是学识不高的太监，故校勘不细，错误颇多，学术价值不高。刻印的内容多是作为“标准本”的“四书”、“五经”和明政府的政令政典，如1461年出版的明帝国官方志书《大明一统志》(图11)，以及1511年出版的法规汇编《大明会典》等。还刻印了一些宣扬帝王言行著述的《皇明祖训》、《御制文集》；告诫皇亲国戚和群臣的《外戚事鉴》、《历代臣鉴》；教育皇宫中小太监、宫女的启蒙读物，如《百家姓》、《千字文》、《孝经》、《论语》、《孟子》及《女训》、《女诫》等。但是中央刻书最多的机构，还要数南京、北京两个国子监了(简称南监、北监)。两监刻印了不下300种经史、地方志、法帖、类书以及医学、农业、科技书籍等。其中最主要的是“十三经”、“二十一史”，两监都曾一刻再刻，许多经书、史书之所以能广泛流传，两监之功不可没。不过北监所刻书籍无论在数量上和质量上都比不上南监，而南监刻印的史书，多据宋元旧版凑合而成，到了明中期以后，版片漫漶[huan患]不清，国子监就惩罚犯了过错的学生出资补刻补修，刻得草率不堪，脱页、缺文、错字百出，印本墨色浓淡不一，被人称之为“大花脸本”。北监又往往根据南监本重刻，又不依据其他善本校勘，以致以讹传讹，谬以袭谬；而且版式凌杂，字体时方时圆，大小不等，印本质量甚差，因而被人讥之为“灾本”