汉代皇帝掌握最高司法权。为了严格控制司法权，皇帝对重大案件实行审核，对于犯罪的官吏先要“上请”皇帝，然后才可以审理，有时还亲自进行审案。如汉宣帝、东汉光武帝都曾亲自审案。国家有喜庆大典，如立太子、立皇后、新君登位以及水旱灾害等，皇帝常常颁布大赦或特赦令。通过这些方法，将司法大权操纵在皇帝手中。

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　　汉承秦制，几乎全盘接受并完善秦朝的廷尉制度。汉代廷尉的地位很高，他“平决诏狱”，直接办理皇帝下诏交办的案件，秉承皇帝旨意断案；又作为地方司法机关的上诉审，凡郡国审判的疑难案件均报廷尉复审平核。汉高祖七年诏令，县司法官凡有重大疑难案件，均应上报廷尉，廷尉不能判