远距今天六七千年前，在新石器时代的中期，我们的祖先已经用赭土粉(赤铁矿粉)将粗麻布染成红色。当然，用矿物颜料染色，附着力不强，很难均匀，颜色一般不很鲜艳，色泽也单调，染出来的织品也欠光滑柔软。自从尝试了以天然植物色素作染料之后，这种方法就很快被淘汰了。但用矿物颜料在织物上进行彩绘，在我国则延续了很久。1976年在内蒙曾出土一些西周时期的丝织物，上面的黄色花纹就是用矿物颜料雌黄(As2S3)粉描绘的。1972年从长沙马王堆一号汉墓出土的大批彩绘印花丝绸织品上面着有至今仍然十分鲜艳的红色花纹，都是用朱砂(天然HgS)描绘的，更有一件印花敷彩的纱则是用朱砂、铅粉、绢云母(白色)和炭黑多种颜料彩绘的。

　　大约也是在新石器时代的中期，我国先民已开始选用天然植物色素为染料了。居住在青海柴达木盆地诺木洪地区的原始部落，那时已能用植物色素把毛线染成黄、红、褐、蓝等颜色，织出带有彩条的毛布。这类染料也不难发现，当人们采摘、摆弄鲜花野草时，某些花草中的浆汁沾在手上，蹭在衣服上，就会染上颜色，于是人们便会很自然地想利用它们来染色了。最初是把花、叶搓成浆状物，以后逐渐知道了用温水浸渍的方法来提取植物染料。选用的部位也逐渐扩展到植物的枝条、树皮、块根、块茎以及果实。通过千百年的努力，人们逐步判断出几种特别适宜作染料的植物，例如用蓝草来染蓝，用茜草来染红，用黄檗(bo)来染黄；又分别探讨出各种染料的一些习性和必要的一些加工工艺；接着由于染料的需求量猛增，人们便有意识地大规模栽培这类植物并研究栽培的方法(图6—1)。色染也就逐步成为一种专门的技艺和行业，我国古代称之为“彰施”，这个词最早见于《尚书·益稷》，它记述了舜对夏禹讲的话：“以五采彰施于五色，作服，汝明。”