我国古代一直将地理学(舆地学)作为历史学的附庸，不作为专门的学科，就连地理著作的编排归类，也都归在史部之中。这种情况极不利于地理学的发展，影响了地理学作为一门真正独立学科的建立。直到清末才发生了新的变化。

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　　19世纪中叶鸦片战争以后，我国先后出现了所谓“洋务派”、“维新派”，都提出了要放眼世界，开办新式学校，学习外国科学技术文化，以及改良旧的文化思想体系的要求。在这种情况下，地理学作为了解世界的首要对象和手段，在清末得到了迅速发展。首先是翻译了许多外国近代地理著作，介绍外国的地理环境、地理思想、地理方法。据统计，从1858年到1904年间，翻译刊印的外国地质地理著作就不下百种。其次，随着19世纪末新式学校的陆续开办，学校地理教育也受到了重视。