中国古代的方士们自从海上寻仙求不死药的活动失败以后，便决心自己动手炼制那种奇物。但是天地极大，万物众多，又从何下手？哪些物质经过加工，可以服食，还竟能使人“神仙度世，与天地相毕”呢？这就要靠方士们的一番神妙的想象了。在他们看来，根据经验，人若气绝神散就要丧命，血尽躯朽就要身亡，因此为求灵魂永驻，生命不竭，那就要内充神气，外捍筋骨。于是他们设想，一方面要修身养气：“行气导引”，以使身神不离舍，“惜精守气”，以使“华盖明，耳目聪，举身无病，邪气不侵”，这就是中国养生术中的所谓“守一胎息”；另一方面就得要服食某些能捍筋健骨而使肌体免于衰老、伤残的药物，于是那些千年不朽、百炼不消的矿物与金属便被方士们看中了。其首位的是黄金，东汉时期的一位炼丹术大师魏伯阳就说过：“金入于猛火，色不夺精光。自开辟以来，日月不亏明，金不失其重。……金性不败朽，故为万物宝，术士服食之，寿命得长久。”东晋时的葛洪说：“黄金入火，百炼不消，埋之毕天不朽”，所以吃了可以“炼人身体，令人