魏晋南北朝时期战争频繁，社会动荡，士人流徙迁移，致使汉“乡举里选”为主的察举制度难以实行。此时地方豪强势力强大，统治者不得不依靠他们的支持才能生存，于是形成了门阀世族集团。这个集团的内部要分配政治权力，这就必须对选士制度进行改革。“九品中正”选士制度就是在这一背景下产生的。

“九品中正”选士制度，就是由“中正”官负责考察人才，按九品定级，朝廷再按品授官。该制度开始实施于三国魏文帝曹丕执政时，是魏晋南北朝时期主要的选士制度。

“九品中正”选士制度的实施过程是：

（一）设置中正官

郡置小中正，州置大中正，由司徒选择“德充才盛”或“贤有识鉴”的中央政府现职官员，担任其原籍贯的中正官，这样就收走了原由地方长官把持的人才选拔权，有利于加强中央对选士的控制。中正的专职就是选士，比起负责全盘事务的地方长官来，能保证投入足够精力去查访考察士人。

（二）品第人物

中正负责查访本籍贯的士人，了解其家世和德才表现，并作出评价。“家世”也称“品”，才德称“状”，中正官根据士人的“品”、“状”评定品级。具体分为九品：上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下。

（三）按品授官

品第士人的材料逐级审核上报：小中正报大中正，大中正报司徒，司徒呈吏部待用。吏部根据中正品第的等级授官，一般来说，品第越高官职越大。

九品中正制在实施的过程中，中正官是否“中正”是关键。初期选任中正比较慎重，多数中正对士人的品第也比较认真，在一定程度上扫除了东汉以来浮华朋党之风，扭转了选士腐败的局面，国家也能选到一些有用之才。

但是后来世家大族的势力日益膨胀，中正官职几乎全部被位居朝廷的大世族所把持。他们品评士人，往往把门第家世作为唯一标准。以至“上品无寒门，下品无世族”。致使九品中正制偏离了选拔人才的方向，逐渐蜕变成门阀世族的政治工具。这样就堵塞了寒门士子的仕进之路，严重挫伤他们的学习积极性，而那些门阀世族子弟由于前程无忧，也不愿下苦功去学习。这就严重地影响了当时的教育。而门阀世族把持选士任官大权，归根结蒂也是为皇权所不容的。统治者的权力一旦有所巩固，必然要采取措施来加强对选士权的控制。