科学文化历来没有国界限制，凡先进的学术总是能够吸引各国、各地的学者，古代中国曾长期是周边国家和地区学者“游学”的中心。随着中国封建社会走下坡路，科学文化逐渐落后于西方国家，因而近代派遣留学生“出洋”受教育，也就成了必然之举。
近代中国最早的留学活动是由教会学校组织的。1847年，马礼逊学堂选派 6名学童赴美国读中学，其中就有近代留学活动的倡导者容闳（1828-1912年）。容闳在美国以优异的学业屡屡