十八世纪末叶，西洋魔术开始陆续传入中国。魔术是英语MAGIC的意译，从其语源来分析，希腊文是波斯古代僧侣的意思。MAGIC通常分为白魔术和黑魔术，黑魔术是借助魔鬼
的妖术。可见魔术与宗教的关系是密切的。
　　中文“魔”是梵文“魔罗”的略称，  《正字通·鬼部，引《译经论》：  “古‘石’作‘磨’，梁武帝改从鬼。”  (一说乃译人义作，不始自粱武)宗教认为魔能扰乱身心，破坏好事。
　　把英语MAGIC译成魔术是十分恰当的，  魔术的本义就是惑人的妖术，做为艺术可以解释为神奇的艺术，和我国原有的幻术的含义是一致的。但魔术与幻术就定义来讲，也有微妙区别。  “魔”字是就其术对观众的作用而言；使人着魔，而“幻”宇则是就其术的特点而言：慷忽变幻。从文字方面推敲称“幻术”更为确切，所以至今有一些演员沿用“幻术”的名称，但约定俗成魔术的叫法已经更为昔遍。
　　现代魔术在中国兴起之后，与中国的传统幻术相融合，经老一代艺术家的不断再创造，逐渐形成了南北两个流派。和京剧中的麒派、马泥相似，虽同一艺术表演，但各具特色。派不同之处，具体在表演形式和舞台形象等方面体现出来。
　　北派的表演形式是由一人担任主演，另外一人担任助演，即固定由一个人使活，固定由一个人量活(也有设两名助手的)。当主演者表演时，助演必须密切配合主演的动作，担托，捧、扶、拉、推、送等工作，同时助演还要和主演者对口说白，二人一问一答，随声附和，并且要在自己面部做出悲，喜、惊、怒等表情，配以富有幽默感的动作，近似于相声演员
的表演。有些重要的机密门子，往往掌握在助演手里，虽然名义上是助演，实际上在演出中占有重要的地位，所以有“三分使活七分量”之说。
　　南派演员表演的时候，也由一人担任主演，由二人至若干人担任助演。一些巨型魔术团队则由四人至七，八人分别担任前后台工作。在表演进行之前，台上助演全部出场，排成八字形分站左右两旁，等主演者出来时，左右助演随即退入侧幕，注意着主演者的动作，根据表演需要，助演们及时而又恰当地从两侧配合出场，逆行接拉、托捧，推扶等工作。每个节目完毕又立即退下，待下个节日开始时，再出场工作。整个表演过程和哑剧一样，没有对口说白，只是一个又一十节日的连续演出。指南派老艺人介绍，早在三十年代，南派也有过对口说白和幽默动作等，后来由于节目内容日渐增多，把这些对白和动作挤掉了。
　　再从节目内容等方面比较；北派偏重于手彩，以技巧细腻胜人，富于生活情趣，南派多以巨型为主，以精巧华丽著称，想象力强。北派把魔术的神秘寓于稳重之中，表演起来滴水不漏，耐人寻味，南派把魔术师的智，慧寄于快速之中，如同迅雷
闪电，一气呵成。
　　总的来说，南北两个流派，各有其特点和长处，但也都有不足之处。北派的优点是：
　　1．主演与助演各一个，长期合作，比较固定。主演的一举一动，助演都能体会其意图，易于做到配合默契，收到“以假当真”的预期效果。
　　2．主演与助演二人，边说边演，过程交代得比较清楚，也易于突出重点。
　　3．对口说白，词句幽默，生动有趣，可以加强观众的欣赏兴趣。
　　4．每场演出节曰虽少，但能使观众把每个节目都看得比较清楚(北派一般每场演出三十分钟，共表演五至七个小节目，最后以一个中型或巨型魔术收场)。
　　但北派也相对地产生了以下的缺点：
　　1．表演时往往对口说白占的时间太长，形成相声化，演出的魔术节目少了，不符合观众希望多欣赏魔术节目的要求。
　　2．一般讲求表演技巧结合对白，而不太重视服装、道具和舞台布置等美化艺术。创新节目少，经常是一些老节目，连续演出多年不换。
　　南派魔术表演形式有以下几个优点：
　　1．主演一个人—贯到底，不用固定的对白助手，专业性强，场面壮丽大方，适合于各种场地演出。
　　2．不用对口说白，省了时间，使节目内容增多，分期更换，—般演三十分钟，能表演小型，中型，大型节目十五—二十个(南方称为闪电表演形式)。
　　3。讲究服装、道具的美化，特别重视舞台画面艺术，创新
较多。
　　南派魔术表演也同样有缺点；
　　有时舞台上陈设道具太多，演出过程中助手上下过于频繁，影响观众的视线集中。同时，闪电式的表演动作，虽能让观众欣赏较多的节目，但前一个疑点尚未破除，后一个幻象又展现眼前，使观众看得眼花缭乱，看了后面的就忘了前面的，不能对每个节目留下深刻印象。
　　南北两个流派的形成，与各地区的政治经济生活有关。上海是我国主要的通商口岸，与外国接触较为频繁，因而有利于模仿和革新。京津一带经过明清两朝惨淡经营了五，六百
年，所以习惯于讲传统、求稳健。在北方对白幽默的表演形式早巳时兴，“道光初年，以国丧不演戏，大家酒馆，辄以戏法弄碗，杂以诙谐，为佑筋之具，自此风行一时。”  (清·钱泳辑)，可见中国戏法在北方的影响是较为深远的。
　　对于南北两派表演形式的发展趋向，曾引起许多专业演员和业余爱好者的争论。一种意见认为，魔术艺术是属于智慧技巧的表演艺术，而不属于说唱艺术，因此它主要是依靠演员的表演技巧，配合道具，才能做到神奇变幻．吸引观众收到预期的效果。我国古典戏法，  《箩圈献彩》、  《仙人摘豆》、  《巧结连环》等节目，一演就响，关键在于演员的精湛技艺和精彩表演。另一种意见认为魔术已成为综合性艺术，要有红花有绿叶，恰当地运用语言艺术以加强效果也是必要的。各扦己见，看法不一，因此，对两种流派应做具体分析，扬长避短，择善面从，形成新的流振。
　　此外，滑稽魔术应属于另一种流派。解放后滑稽魔术有了很大的发展，创作了一些优秀节日，但是要形成具有民族特色的滑稽魔术流派，还需要努力实践。
　　总之，无论哪一种流派的形成都不是偶然的，既然能够长期流传，有群众基础，就有存在的道理，不该有门户之见，应根据艺术规律和观众的喜欢去发展。我们仅有两种流派不是多了，在为人民服务、为社会主义服务的前提下，需要发展更多的流派。