我每次读《诗经》读到《鸱鸮》的时候，读《尚书》读到《君奭》的时候，常常暗自伤感周公的不被人了解。等到看《史记》的时候，脑海中又出现了孔子困厄于陈国、蔡国之间，却还继续弹琴、歌唱，与颜回、仲由这些学生互相问答的场面。孔子说：“‘不是犀牛，不是老虎，却要在旷野上奔波！’我的主张难道有什么不对吗？我为什么落到今天这步田地呢？”颜回说：“先生的主张是至大之道，所以天下容不下啊。虽然如此，容不下又有什么值得担忧的呢？正因为容不下，而后才能看出你是君子啊。”孔子温和地笑着说：“颜回，如果你有很多财产，我替你管账。”天下不能容纳，而孔子和他的徒弟却能自感满足、相处快乐到如此地步。于是现在我知道周公的富贵也有比不上孔子贫贱的地方啊。像召公这样的贤人，管叔、蔡叔这样的亲属，都不能知晓周公的心思，那么周公又能同谁一起享受他的富贵呢？而与孔子同守贫贱的，都是天下的贤才，所以单凭这一点也就足够快乐的了。
我七八岁的时候，才开始知道读书，听说当今天下有个欧阳公，他的为人像古时候的孟子、韩愈一样；还有一位梅公，他与欧阳公交游，和他上下古今地展开议论。后来自己日益长大，才开始读到先生们的文章辞赋，想见他们的为人，领会他们飘然离俗的快乐，而自己也因为感受到他们的快乐而快乐。我当时刚刚开始学着作诗文，也希望谋到个一官半职，自己思量着没有什么才能进见诸公。来到京师一年多了，也未曾登门拜访过。今年春天，天下的士人群集在礼部，您和欧阳公亲自主持考试，我出乎意料地得了个第二名。后来又听说，您很喜欢我的文章，认为有孟子的风格，而欧阳公也因为我能作出不同于世俗的文章而录取了我，因此我才留在了这里。这既非先生左右亲近的人为我事先疏通关系，也非亲朋故旧为我请托，而在以往的十几年间只听说过却从未见过的人，竟然很快地成为了知己。私下里思考这件事，觉得人是不能苟安于富贵的，但也不能空守着贫贱。有大贤人作为徒弟，当然是足以依靠的了。那些凭着一时侥幸，使得自己有几十个车骑随从，使得街巷之中的平民百姓聚在一起观看并且赞叹，又怎能替代这种快乐呢！古书上说：“不埋怨上天，不责怪别人。”“从容自得，可以度完我的余年。”您的美名遍布天下，但是官位不过五品，对此您的反映是平淡温和而无怒容，文章是宽厚纯朴而无怨言。您这样必定是有所乐于此道，我很希望能听您讲讲这些。

　　公元1057年（宋仁宗嘉祐二年）苏轼在开封应试，当时的主考官为欧阳修，参评官为梅尧臣，他们对苏轼的《刑赏忠厚之至论》颇为赞赏，录取为第二名，苏轼及第后非常感激，于是写了这封信给梅尧臣。

　　书信援引史实，把周公和孔子相互比较，由此说明只有同道知己才能相乐的道理。苏轼又以孔子与其弟子来比拟欧、梅与自己的关系，热烈地推崇他们，充分地表达了士遇知己的快乐以及自己内心高远的抱负。整封信围绕着知己相乐的论点，层层铺展，文章谈古论今，前后呼应，表达了作者对欧、梅的敬仰之情。

　　这篇文章作者没有直接倾诉胸臆，却是凌空而起，开头叹惜周公之不遇，接着引述孔子师徒厄于陈蔡而弦歌不绝，相得甚欢之事，而后以“乃今知”领起下文，兼收上两层文意，感慨周公虽富贵而有管蔡之流言、召公之疑虑，不如孔子虽贫贱而得天下贤才，其乐无穷。这段文字，劣周公，优孔子，以周公来反衬孔子，出人意外，立意警奇，乍看似乎无关题意，实际上立足点高而自处亦高，是暗以孔子比欧梅，以孔门弟子自况，说明富贵不足重，而师徒以道相乐才是人间最高的乐趣，一扫通常干谒文字浮夸阿谀的风气，表达出作者不同凡俗的高尚情怀和人生追求。而且先以孔子师徒相乐立案，是为了给全文树立主脑，以交游贤才、遭遇知己之乐笼盖全文，提领整篇，使文章具有一种居高临下的气势。文章这样构思，完全打破了书信的常格，是颇有艺术独创性的。

　　“轼七八岁时，始知读书”以下开始折入正题，直叙蒙受识拔、遭遇知己之乐。自述年少时即闻欧梅之令名，稍壮又能读其文想象其人，且设想两公能“脱去世俗之乐而自乐其乐”，这既显出仰慕之情由来已久，又对欧梅之乐虚点一笔。接着写来京逾年无缘一见，而会试礼部意外地受到识拔，荣幸地获得奖许，十年仰慕无由见，一朝相逢成知己，得意快慰之情可想而知。这一层叙述被识拔的经过，娓娓而谈，感情真挚，文势跌宕，笔墨淋漓。“退而思之”以下，自然地转入议论，表示人之一生既不能够以不光明的手段获取富贵，也不应该庸庸碌碌地甘居贫贱，有大贤人在此而能做他的弟子，也就足以有靠托而值得引为自豪了。这既反映出自己一举中第的内心快慰，又抒写出遭遇欧梅知遇的喜悦之情，同时又回应了上文周公富贵而有烦恼和孔子贫贱而足乐，进一步表明了自己的荣辱观，反映出作者高尚的志趣和磊落的襟怀，且再用侥幸荣获富贵、车骑雍容、市民围观的世俗之乐来作一反衬，愈加突出了东坡自乐其乐的精诚和真趣。

　　“《传》曰”以下引述经典，并结合对方的声誉、风采和文章，写梅公虽官非显通却自处坦然，从而颂扬梅公必有乐乎超凡拔俗的明达之道，最后收结到以聆听对方的教诲为请。这既表明二人的志趣完全投合，将彼此的高情雅怀融会为一，意气极为空灵飘洒，同时又承应上文，含蓄委婉地表达出请求谒见的心情，口吻亦十分得体。

　　综观全文，通篇以“乐”字为纲，用“乐”字呼应。由孔子师徒的相知之乐，写到欧梅的“自乐其乐”，转到自身受知遇之乐，拍合到梅氏必“乐乎斯道”，下笔处处不离“乐”字。作者写乐，一扫中第释褐脱离布衣地位便踌躇满志的浅薄识见，摆脱了乐富贵、忧贫贱的庸俗世风，而升华到超越外物的高雅精神境界，专从遭遇知已、师友以道相乐的角度立论，使文情超拔卓异，洒脱不俗，既表现了对梅尧臣的仰慕推尊，又蕴涵着个人的高自期许，真是高怀雅论，足以大破俗肠。作者写来文势开拓而荡漾，为赞孔子贫贱之乐，先悲周公富贵之不遇，为写欧梅知遇之隆，先叙无缘进谒之久，起伏跌宕，舒卷自然，且语言飘洒而爽畅，文笔摇曳而生姿。