陈鸿寿最初似乎是作为一个一般的政治人物出现于世人面前的，对于他在朝廷为官的方面，我们了解得不甚多，只知他曾任江防同知和海防河务同知，还曾作宰溧阳，后又了解他还在赣榆任知县。在赣榆县（近山东的江苏海州地区）时曾“捕盐枭，筑桥梁”，更重要的是他在当地治理河道有方，据光绪二十年（1894年）《赣榆县志》记载：“陈鸿寿，浙江钱塘人，拔贡。清廉有惠政。先是大沙河壅塞水涨，轧溢没田庐，鸿寿之官即蠲金为倡，刻日疏　，河以畅通，民无水患。书法宗董其昌，人至今珍之。” 陈鸿寿曾有过较长时期的政坛磨炼。据记载：“陈鸿寿……性爱交游，于学多通解。自以为无过人者，遂壹意篆、隶、行、草书，为诗不事苦吟，自然朗畅。阮元抚浙时，方筹海防，鸿寿随元轻车往返，走檄飞草，百函立就。暇与诸名士刻烛赋诗，群以为不可及。官溧阳知县，仿龚时两家法为茗器，撰铭词手镌之，一时有曼生壶之称。与苏家石并垂雅故也。”另据介绍，“陈鸿寿初以古学受知于阮芸台尚书，尚书抚浙时，与从弟云伯同在幕府，有二陈之称”，从此处可见他是以幕僚之身步入政坛的。

　　聪明绝顶

　　陈鸿寿是一个绝顶聪明的人，能力很强，处理政务，起草文稿能“走檄飞草，百函立就。”这里，我们可以看到，他曾跟随的浙江巡抚阮元（1764－1849），是提倡“学术自任”的经学大师，他曾编辑《经籍纂诂》，校刊《十三经注疏》，道光时官至体仁殿大学士。另外，与陈鸿寿同乡、同僚中不乏文坛高手。在这样一个文人气息浓重的官场，居然有“群以为不可及”的评价，从中足可看出陈鸿寿的横溢才气。另外一条关于陈鸿寿的记载对他的生平有更详细的综合描绘，嘉庆六年（1801）拔贡以后，他被“考以知县用，分发广东，丁忧服关，奏留江南，署赣榆县，补溧阳县。后河工江防同知，海防同知。道光二年以风疾卒于任所，享年五十有五。”

　　陈鸿寿年生于清乾隆三十三年（1768），卒于道光二年（1822），寿五十五岁。嘉庆六年（1801）三十四岁拔贡以后步入政坛。但他的官运似乎并不“亨通”，只做到知县和海防河务同知等级别不太高的官职，最高的官职是江防同知和江南海防河务同知。有关他的任职情况，历来说法颇多，现在可肯定他未曾担任过宜兴知县而是出任溧阳知县，但任职时间说法不统一，不少人认为他在溧阳或宜兴只有一任即三年。《阳羡砂壶图考》等记载他担任宜兴知县是嘉庆二十一年（1816）的事。在溧阳地方上，至今还有他的当地只做过一任知县的说法。当然，他们知道嘉庆十六年时陈鸿寿就已在溧阳任知县，但不了解嘉庆十八年以后的事（有关这方面，后文还会论及）。在《溧阳县志》中，记录了不少嘉庆十七、十八年陈鸿寿任知县时的相关事宜。据清嘉庆十八年《溧阳县志．溧阳县知县》载：“陈鸿寿，字曼生，浙江钱塘人，嘉庆辛酉拔贡，十六年三月十九日到任。”因此可以确定陈鸿寿的到任时间为嘉庆十六年亦即1811年，此年他四十四岁。另外，有关陈鸿寿本人的文稿，多处在嘉庆《溧阳县志》中出现，如嘉庆十八年（1813）六月他为县志所作序言和十七年（1812）八月所作《平陵书院碑记》等。

　　艺术大师

　　综观陈鸿寿的一生，虽然他在仕途上并不飞黄腾达，但在艺术上十分成功。他是一个通才，能书善画，尤其是书法，篆、隶、行、草皆能，历史文献和此次展出的上海博物馆等收藏的不少书法、绘画作品也充分说明这一点。他也懂得碑帖，香港中文大学文物馆所藏神龙本兰亭序帖，内附有陈鸿寿所作跋文：“此帖较定武本，肥瘦各别，字画结构亦颇有异同……嘉庆乙亥十月望后四日，钱唐陈鸿寿题于江宁承恩寺中。”从此文看，他对碑帖研究似也十分在行，这与文卖中关于他“酷嗜摩崖碑版，行楷古雅有法度，篆刻得之款识为多，精严古宕，人莫能及”的总结相一致。但能使后世为之折服的还不是他的书法、绘画乃至碑帖，而是他的篆刻。对书法、绘画、碑帖和篆刻等学科的学术问题，笔者不敢妄加评论，但从他对各门类成果所占的比重看，篆刻是他的突出部分，因为，能够称为“西泠八家”之一，意味着他在篆刻领域取得了十分重要的成就，上海博物馆等机构所藏的许多陈鸿寿所作印章都是明证。

　　艺术成就

　　他的篆刻出入秦汉，继丁敬、蒋仁、黄易、奚冈，绘画精于山水、花卉、兰竹。山水介干明代姚绶与程燧之间，花卉兰竹虽源自陈道复、李鱓，但不拘于宗法，而有潇洒之趣，实为赵之谦的先驱。书法以隶书最为著名。他的书法以隶书和行书最为知名。他的隶书清劲潇洒，结体自由。穿插挪让，相映成趣，在当时是一种创新的风格。他广泛学习汉碑，尤其善于从汉摩崖石刻中汲取营养，在用笔上形成了金石气十足、结体奇特的个人面目。笔画圆劲细插，如银画铁钩，意境萧疏简淡，雄浑瓷肆，奇崛老辣。陈鸿寿的隶书较之以往的隶书具有“狂怪”的特点，说明他有创新的勇气和才能,但在结字和章法上，用笔仍然属守古法,笔笔中锋，力透纸背。其篆书略带草书意味，喜用切刀，运刀犹如雷霆万钧，苍茫浑厚，爽利恣肆，使浙派面貌为之一新，浙中人多学习他，对后世影响较深，与陈豫钟齐名，世称"二陈"。行书清雅不俗。蒋宝龄《墨林今话》中说："曼生酷嗜摩崖碑版，行楷古雅有法度，篆刻得之款识为多。