钱俊瑞1908年9月出生在无锡县鸿声里（今无锡市锡山区鸿山镇）一个农民家庭。先后在鸿声小学、江苏省立第三师范、江苏民众教育学院读书。1929年在陈翰笙领导的中国农村经济调查中，他参加了在无锡、保定农村以及江苏、河南、山东、陕北、安徽、广东等省的一些县的农村调查，在掌握了大量农村经济材料的基础上，运用马克思主义的观点立场进行了研究，撰写了《中国农村经济现阶段性质之研究》，《中国地租的本质》等多篇论文。

　　1933年，经陈翰笙倡议成立了“中国农村经济研究会”，钱俊瑞担任理事，继续从事中国农村经济的研究，他曾参加和领导了《中国农村》刊物的出版和“中国经济情报社”的工作，《中国农村》由他的同乡，著名经济学家薛暮桥主编，发表了大量有关中国农村经济及其他方面的研究文章，中国经济情报社通过调查和各种方式，搜集了有关中国经济的各种资料，对研究中国经济、指导革命起了一定作用。

　　1936年，钱俊瑞出版了《怎样研究中国经济》一书，他在书中强调指出，研究中国经济应遵循唯物主义认识论，在调查研究基础上得出结论。 抗日战争前，在中国共产党领导下，成立了“左翼文化总同盟”、“上海文化界救国会”，抗战爆发后，又成立了“全国救国联合会”。他担任了这些团体的领导职务。从此，他的主要精力投入到政治、文化、宣传工作中。1940年，他进入解放区，先后担任了中共中央华中局文化委员会书记、新四军政治部宣教部长。抗日胜利后，奉调至北平军调处执行部工作，并任新华社北平分社社长兼总编辑，后回延安，先后任中共中央秘书，《解放日报》社论委员会主任，华北大学教务长。

　　1949年1月北平解放，钱俊瑞任北平军管会文化接管委员会主任，不久主持华北高等教育委员会的工作；又以中国代表团秘书长的身份，出席在巴黎和布拉格召开的世界和平代表大会；接着被派为中共代表团副团长，出席捷克斯洛伐克共产党第十九次代表大会。后任教育部党组书记、副部长。1952年底任政务院文化教育委员会秘书长。1954年10月改任文化部党组书记、副部长，并任政务院文教办公室副主任。这时，他先后发表《学习和贯彻毛主席的教育思想》、《高等教育改革的关键》等文章，系统阐述党的教育方针和文艺政策。同时，他还长期担任中苏友好协会总干事、秘书长，为增进中苏两国人民之间的友谊做了大量工作。

　　十年动乱中，他受到“四人帮”的残酷迫害，以“在上海组织了三十年代经济界黑线”的所谓罪名被批斗，后被投入监狱，关了八年之久。由于他顽强不屈，拒不认“罪”，几次被折磨得昏死过去。

　　钱俊瑞被释放出狱后，认为“文革”几乎招致了亡党亡国。“四人帮”被粉碎，他提出应该总结十年来几乎招致亡国的大是大非，并表示，要为党和国家抢时间，多做点工作。 钱俊瑞曾经提出，世界在第一次工业革命以后，人类从封建社会进入资本主义社会，形成了国际分工和世界市场，通过货币交换，贸易已经国际化，产生了世界经济。在我国，应该使世界经济研究成为一门独立的学科，组织力量，认真研究，这对于发展我国经济是必要的。

　　1978年，他出任中国社会科学院世界经济研究所所长，领导制订了《1978—1985年全国世界经济学科发展规划草案》，筹建了世界经济资料中心，发起成立了中国世界经济学会，被选为这个学会的会长。 钱俊瑞这时已年逾古稀，身体在“文革”中又遭受严重摧残，但他抱着“抢时间多做工作”的目的，不顾年老多病，领导世界经济研究所的研究人员开展对世界经济的研究。他还时常奔波于国内外，参加有关世界经济的学术活动，对世界经济进行调查研究，撰写发表了多篇有关世界经济的论文，主编了《世界经济概论》和《世界经济年鉴》，出版了《论对外开放》、《论改革》等专著。

　　可是天不假年，就在他领导制订的第一个全国世界经济学科发展规划草案实现的1985年，病魔夺去了他的生命。